È probabile che molti baby boomer possedessero un caleidoscopio giocattolo da bambini. Assomiglia a un corto telescopio con un terminale rotante. Quando una persona guarda attraverso un’estremità, vedrà un motivo geometrico colorato. Ruotando l’altra estremità si creano nuovi modelli sempre mutevoli e affascinanti.
Alcune fonti affermano che il caleidoscopio era noto all’antica Grecia, ma l’inventore scozzese David Brewster è accreditato della sua invenzione moderna nel 1816. Brewster pensava che potesse essere un utile strumento scientifico per lo studio della luce polarizzata, brevettandolo nel 1817. Sfortunatamente per Brewster, il brevetto è stato formulato male e altri hanno rapidamente replicato il caleidoscopio, realizzando il suo valore come giocattolo. Brewster ha perso gli enormi profitti realizzati dal suo successo.
In sostanza, un caleidoscopio è costituito da due o più specchi disposti longitudinalmente all’interno di un tubo. Perline colorate, fiale piene di liquido o altri piccoli oggetti risiedono nell’estremità più grande del tubo. La luce passa attraverso questa estremità, colpendo gli oggetti colorati all’interno del vano rotante. Qualsiasi configurazione casuale creata nella caduta degli oggetti colorati si riflette negli specchi, creando bellissimi motivi simmetrici.
Nell’era vittoriana, il caleidoscopio era un popolare passatempo da salotto e l’americano Charles G. Bush (1825-1900) contribuì a suscitare interesse in America. I primi sono in genere montati su piedistalli di legno intagliato e sono oggetti d’antiquariato da collezione, venduti fino a $ 1,000 dollari USA (USD) o più.
Sebbene il caleidoscopio abbia perso parte della sua popolarità nel tempo, ha goduto di una rinascita negli anni ‘1970, grazie a Cozy Baker. A volte chiamata il santo patrono dei caleidoscopi, la signora Baker ha la più grande collezione personale del mondo. Ha anche fondato la Brewster Society nel 1986 e ha scritto libri sull’argomento. Baker si è innamorata per la prima volta del caleidoscopio come un modo per cercare la bellezza dopo che suo figlio è stato ucciso da un guidatore ubriaco. Nei modelli mutevoli, Baker dice che le viene in mente l’ordine divino.
Oggi, si può trovare un caleidoscopio per pochi dollari USA, o fino a poche migliaia. Quelli decorati in vetro soffiato e decorazioni elaborate sono venduti come opere d’arte, mentre i piccoli giocattoli di cartone sono ancora popolari nelle fiere e nei negozi di giocattoli. Sembra che indipendentemente dalle dimensioni, dal prezzo o dalla qualità, le persone continuino ad essere ipnotizzate dalla sorprendente bellezza del caleidoscopio in continua evoluzione.