La calendula del deserto è un fiore giallo brillante che fiorisce da metà marzo a metà novembre di ogni anno. Il suo habitat principale si estende nelle regioni aride del sud-ovest degli Stati Uniti. Raramente trovata in montagna, la calendula del deserto cresce principalmente nel deserto sabbioso, dando il nome al fiore. Questo fiore cresce generalmente in ciuffi e presenta lunghi steli erbacei e fiori gialli molto vistosi.
I deserti di Chihuahuan, Mojave e Sonora costituiscono la maggior parte dell’habitat della calendula del deserto, insieme ai bordi meridionali dell’Arizona e dello Utah. Cresce ampiamente in tutto il New Mexico, nel Texas occidentale e si insinua persino nel Messico settentrionale. Questi fiori amano il pieno sole e i terreni secchi e rocciosi. Chi è alla ricerca di calendula del deserto di solito può trovarlo in pendii asciutti e rocciosi e mesa dove crescono poche altre piante. Condividono spesso il territorio con cactus e sempreverdi del deserto.
Molti fiori di calendula del deserto crescono fino a circa 2 pollici (circa 4 cm) di larghezza con ampi petali giallo sole. I loro centri, dove crescono i semi, sono sfocati e i petali sono spesso a doppio strato, dando ai fiori un aspetto molto pieno. I loro steli sono blu-grigio-verdi, fibrosi e sostanzialmente privi di foglie nella parte superiore. Le foglie crescono solo vicino al fondo di un grappolo di fiori, allungando le loro punte sfocate e lobate verso il sole.
I piccoli peli sulle foglie e sugli steli di queste piante, così come la posizione delle foglie, si prestano bene a conservare energia e acqua. Le calendule del deserto amano il pieno sole, quindi catturare la luce per la fotosintesi può essere eseguita da pochissime foglie. Le radici sono solitamente profonde, attirando l’acqua da lontano sottoterra. Le foglie e gli steli duri impediscono agli insetti e agli animali di rubare l’umidità della pianta.
Alla fine di novembre, le calendule del deserto iniziano tipicamente a seccarsi, con i petali che si arricciano verso il centro di ogni fiore. Questo lascia un piccolo cono secco e fragile sulla parte superiore di ogni stelo. Questi coni sono pieni di semi che crescono pesanti mentre si seccano e cadono dal fiore. I semi sono lunghi, stretti e leggeri, il che rende facile la dispersione del vento. Possono anche rimanere impigliati nella pelliccia animale, che può trasportarli anche più lontano di una brezza.
Coloro che allevano pecore e capre nel deserto dovrebbero tenere il loro bestiame lontano dalla calendula del deserto. Questa pianta è altamente tossica per gli animali della famiglia degli ovini, sebbene i cavalli da bestiame di solito possano mangiarli senza ammalarsi. Anche gli umani non dovrebbero mangiare la calendula del deserto. Il suo consumo potrebbe non essere fatale per l’uomo, ma è probabile che faccia ammalare gravemente il consumatore.