Una casa riparata dalla terra è un’abitazione costruita sul fianco di una collina o costruita in altro modo per essere parzialmente o completamente sotterranea. Il vantaggio principale di queste strutture è l’isolamento naturale; le case così riparate sono protette dalle fluttuazioni della temperatura dell’aria esterna. Ci sono alcuni inconvenienti in una casa protetta dalla terra, in particolare per quanto riguarda l’umidità; devono essere progettati e costruiti con cura. Sebbene le persone abbiano vissuto in case riparate dalla terra nel corso della storia, sono state oggetto di rinnovato interesse a partire dalla fine del XX secolo.
Le case protette dalla terra risalgono a migliaia di anni. Strutture sopravvissute di epoche passate si trovano in Scozia, Francia e Islanda, tra gli altri luoghi. Queste strutture utilizzavano cumuli di terra, chiamati berms, per proteggere la casa dall’esposizione agli elementi. Altre strutture hanno sfruttato grotte o altre formazioni naturali, come le Gila Cliff Dwellings of New Mexico. Un’antica struttura sotterranea in Tunisia ha guadagnato fama mondiale nel 1977 fornendo il set per la casa nel deserto di Luke Skywalker nel primo film di “Star Wars”.
Durante gli anni ‘1970, le comunità alternative hanno riscoperto i vantaggi della casa protetta dalla terra. Pubblicazioni di controcultura come “The Whole Earth Catalog” hanno offerto piani e materiali, e molti sono stati costruiti in tutta l’America e nel mondo. A volte entravano a far parte di comuni o comunità intenzionali, come Whitehawk vicino a Denton, in Texas, e le comunità Earthship del New Mexico. Gli edifici spesso includono pannelli solari e altre misure per aumentare l’indipendenza dai servizi pubblici.
Il fabbisogno energetico relativamente basso delle case protette dalla terra le rende ideali per questo tipo di comunità alternative. L’isolamento naturale contribuisce a questo basso consumo energetico. Altri vantaggi includono una maggiore insonorizzazione e privacy dalle case vicine. Alcuni proprietari li trovano anche esteticamente gradevoli, perché si fondono con il terreno e l’ecosistema circostante piuttosto che interromperlo.
Gli svantaggi includono infiltrazioni di umidità e condensa dalla terra che circonda la casa. Anche la circolazione dell’aria può essere un problema. Queste case devono essere costruite prestando particolare attenzione al clima, al suolo e al drenaggio locali. La maggior parte richiede un isolamento aggiuntivo tra la terra e la casa per regolare la temperatura durante i mesi estivi e invernali. Altrimenti, la casa è in balia del tempo. Questi problemi devono essere risolti prima dell’inizio della costruzione.
Nonostante questi potenziali problemi, l’interesse per la casa di terra è cresciuto nel corso del 21° secolo, grazie a iniziative di energia alternativa e ad alcuni esempi di alto profilo. Il magnate della tecnologia americano Bill Gates vive in una casa ultramoderna protetta dalla terra nel nord-ovest del Pacifico. La California Academy of Sciences è un’altra struttura costruita su concetti protetti dalla terra.