La musica non protetta da copyright è la musica per la quale il copyright legale è scaduto o è stato lasciato scadere intenzionalmente dal musicista o dal proprietario dei diritti. In circostanze normali, qualsiasi altro artista che desideri utilizzare la musica, ad esempio per una produzione video, deve prima ottenere l’autorizzazione dalla parte che detiene il copyright della musica. Ciò comporta spesso il pagamento per l’utilizzo, che può essere un processo costoso e che richiede tempo. La musica non protetta da copyright è disponibile senza costi di utilizzo, rendendo più convenienti tali usi secondari.
Secondo il Copyright Act degli Stati Uniti del 1976 e accordi internazionali come la Convenzione di Berna, tutta la musica è protetta dal diritto d’autore dal momento in cui è stata creata. A causa dell’economia del settore musicale, i diritti d’autore sulle canzoni più popolari sono di proprietà di case discografiche, non di musicisti. In entrambi i casi, chiunque desideri utilizzare una canzone deve ottenere l’autorizzazione dal titolare dei diritti, che comporta spesso una tassa di utilizzo. Per canzoni molto popolari, queste tasse possono ammontare a centinaia di migliaia di dollari o l’equivalente straniero. Per artisti in difficoltà come aspiranti cineasti, anche la musica relativamente oscura può essere proibitivamente costosa.
Per alcuni artisti, la soluzione è utilizzare la musica per la quale il copyright è scaduto. La maggior parte delle leggi sul copyright consente al copyright di scadere da 75 a 100 anni dopo la morte dell’artista o del musicista. Trascorso questo tempo, è considerato parte del dominio pubblico. Parte della musica potrebbe entrare nel pubblico dominio prima che il titolare dei diritti non riuscisse a registrarsi o mantenere il copyright. Anche questo potrebbe non essere qualificato come musica non protetta da copyright; un’esecuzione sinfonica di una composizione di Beethoven può essere di proprietà della compagnia che ha pubblicato la registrazione, anche se il copyright sulla musica stessa è da tempo scaduto.
Alcune aziende producono deliberatamente musica non protetta da copyright assumendo musicisti per creare musica esattamente per quello scopo. Consentono al copyright di scadere intenzionalmente in modo da non applicare costi di utilizzo o royalties. Le scuole, gli aspiranti artisti o altri senza finanziamenti adeguati per la musica protetta da copyright possono utilizzare questa musica non protetta da copyright in cambio di una tassa una tantum, che a volte è solo il prezzo di un CD o di un download. Sebbene questa musica possa essere generica o meno spettacolare, è perfettamente adatta per la musica di sottofondo o simili e libera l’utente da potenziali problemi di copyright. Tale musica non protetta da copyright viene talvolta chiamata musica royalty-free o stock, dopo le immagini stock che forniscono una funzione simile nei settori della stampa e dell’editoria.