Una cellula di Sertoli è una cellula altamente specializzata trovata nei testicoli. Svolge un ruolo importante nello sviluppo e nella maturazione delle cellule spermatiche, o spermatozoi, all’interno dei testicoli, un processo chiamato spermatogenesi. Poiché una cellula di Sertoli funziona in gran parte per aiutare le cellule dello sperma in via di sviluppo attraverso il loro processo di maturazione, a volte viene definita cellula infermiera. Oltre a secernere numerosi importanti ormoni e altre sostanze per innescare un corretto sviluppo, una cellula di Sertoli consuma anche materiale in eccesso lasciato alle spalle dopo che gli spermatozoi hanno completato lo sviluppo. Un’altra funzione di una cellula di Sertoli è quella di controllare il movimento di ormoni, sostanze nutritive e sostanze chimiche nei tubuli seminiferi.
La spermatogenesi è un processo complesso che inizia nel tubulo seminifero, una struttura all’interno del testicolo. Le cellule di Sertoli sono prodotte all’interno di questa struttura e rivestono l’interno dei tubuli. Sono attivati ??dall’ormone follicolo-stimolante (FSH), che interagisce con i recettori dell’FSH sulle cellule di Sertoli. L’intero processo di spermatogenesi dura circa 64 giorni nel maschio umano. Nel corso dello sviluppo degli spermatozoi, la cellula di Sertoli innesca diverse fasi di crescita espellendo alcune sostanze. Ad esempio, la spermatogenesi inizia quando le cellule di Sertoli secernono una proteina per aumentare la concentrazione di testosterone nei tubuli seminiferi.
La pubertà innesca l’inizio della spermatogenesi e il processo continua per tutta la vita di un maschio. La produzione complessiva di spermatozoi tende a diminuire con l’età ma, in un individuo sano, non si ferma mai. Il numero di spermatozoi disponibili, la loro motilità e la fertilità complessiva dell’individuo sono determinati dall’efficienza e dal corretto funzionamento della spermatogenesi. Durante la spermatogenesi, le cellule germinali, che sono le cellule da cui alla fine crescono gli spermatozoi, viaggiano effettivamente lungo le cellule di Sertoli man mano che il loro sviluppo procede.
Una forma di infertilità specificamente correlata alla cellula di Sertoli è la sindrome della sola cellula di Sertoli. In questa condizione, i tubuli seminiferi contengono solo cellule di Sertoli, rendendo impossibile per i testicoli la produzione di sperma. La condizione viene in genere diagnosticata quando gli uomini che sono preoccupati per la loro fertilità sono testati e hanno dimostrato di non avere sperma nel loro eiaculato. La sindrome delle sole cellule di Sertoli è molto rara e la causa non è nota.
Le cellule di Sertoli non sono in grado di riprodursi e dopo l’inizio della spermatogenesi in un maschio adolescente, dal corpo non vengono più prodotte cellule di Sertoli. Sono state tuttavia sviluppate tecniche per far crescere le cellule in condizioni di laboratorio. Alcune forme di infertilità umana potrebbero essere curabili attraverso l’uso di queste cellule.