Una cellula T citotossica è un tipo di globulo bianco coinvolto nella reazione del sistema immunitario alle infezioni e alle lesioni. Queste cellule sono note con diversi nomi, tra cui cellule CD8, cellule T killer, cellule citolitiche e linfociti T citotossici. Il ruolo principale della cellula T citotossica è quello di uccidere le cellule ospiti che sono infette da virus e parassiti o batteri intracellulari e sono anche in grado di uccidere le cellule tumorali.
Generalmente, le cellule citotossiche si sviluppano nel midollo osseo da cellule staminali ematopoietiche. Queste sono cellule che sono in grado di svilupparsi in qualsiasi tipo di globulo bianco. Le cellule citotossiche immature migrano verso un piccolo organo chiamato timo, dove maturano in cellule che sono funzionali, ma sono chiamate “naïve” perché non sono ancora state immunologicamente attive. La superficie di ogni cellula T citotossica è coperta da recettori specifici per una piccola sezione di proteine. Il tipo di recettore di ogni cellula è unico e ogni singola cellula si attiverà solo in presenza della sezione di proteine ??riconosciuta dai suoi recettori.
Durante un’infezione attiva, vengono attivati ??vari tipi di cellule immunitarie e iniziano a distruggere agenti patogeni e cellule ospiti infette. Questi includono macrofagi, cellule natural killer e cellule T helper. Quando l’infezione è un virus o un altro patogeno intracellulare, viene attivato un particolare tipo di risposta immunitaria, chiamata risposta mediata dalle cellule. Questo tipo di risposta immunitaria attiva le cellule T citotossiche, che sono in grado di colpire e uccidere le cellule ospiti infette con un alto grado di specificità.
Quando una cellula T citotossica ingenua viene attivata, inizia a subire un’espansione clonale, il che significa che la cellula inizia a dividersi per produrre più cellule esattamente come questa. Alla fine della fase di espansione clonale, il sistema immunitario viene quindi armato con milioni di nuove cellule attive, tutte dotate di recettori specifici per il patogeno che invade il corpo. Questa specificità è importante perché senza di essa, le cellule T killer attaccherebbero sia le cellule sane che quelle infette.
Le cellule appena attive iniziano a vagare per il corpo, migrando verso il sito di infezione. Quando incontra cellule infette, una cellula T citotossica si blocca sul suo bersaglio e rilascia sostanze chimiche distruttive chiamate perforina, granulisina e granzimi. La perforazione lacera piccoli fori nella membrana della cellula bersaglio, permettendo alle altre sostanze chimiche di entrare. Granzimi e granulisina sono enzimi che, entrando nella cellula bersaglio, innescano una cascata di reazioni chimiche che alla fine causano la morte della cellula.
Le cellule T citotossiche sono in grado di uccidere le cellule tumorali e le cellule infette. Questo perché le cellule tumorali vengono spesso rivestite con proteine ??anomale che non sono prodotte da cellule sane. Qualsiasi cellula T citotossica con recettori che riconosce specificamente le proteine ??anomale può essere attivata per distruggere le cellule tumorali, contribuendo così a ridurre la probabilità che il cancro possa svilupparsi. Alcuni trattamenti sperimentali contro il cancro, quindi, tentano di attivare la risposta immunitaria dell’organismo alle proprie cellule tumorali, ma il tasso di successo di questi tipi di trattamenti è molto variabile.