Comune a molte cucine sia di casa che di ristorante, la dispensa è uno speciale armadio che viene adibito alla conservazione delle derrate alimentari o degli elettrodomestici da cucina. Un tempo situate in prossimità della zona di preparazione dei cibi, oggi le dispense possono essere attaccate alla cucina vera e propria o trovarsi nel seminterrato o in altre aree della casa che altrimenti sarebbero considerate spazio inutilizzato. Le dispense di solito dispongono di una serie di ripiani e di uno spazio aperto per lo stoccaggio di contenitori più grandi. L’esatta configurazione dell’interno della dispensa dipenderà dal tipo di conservazione degli alimenti destinata allo spazio.
In origine, una dispensa era intesa come un luogo fresco e buio dove potevano essere conservati cibi deperibili come il pane appena sfornato. Si pensa infatti che la parola dispensa derivi dalla parola francese “pan” che significa pane. Nel tempo, il concetto di dispensa è stato ampliato da una semplice stanza del pane a un’area in cui l’essenziale poteva essere riposto alla rinfusa.
La dispensa è spesso identificata dal contenuto immagazzinato nello spazio. Nelle case più grandi che impiegano uno staff di domestici, la dispensa del maggiordomo includeva spesso lo spazio per i vassoi e altri oggetti domestici comuni che il maggiordomo utilizzerebbe nello svolgimento delle sue funzioni. Una dispensa da forno avrebbe ospitato vari tipi di farina, zucchero, olio e altri prodotti secchi erano essenziali per il processo di cottura. Una collezione di vini destinati all’uso con i pasti sarebbe conservata in una dispensa.
Oggi, la dispensa della cucina è spesso un armadio situato a un’estremità della cucina e ha lo scopo di conservare un trabocco di cibo in scatola commercialmente, stoviglie ed elettrodomestici da cucina che non si adattano agli armadietti nello spazio. In un’applicazione alternativa, la dispensa può essere collocata in un altro punto della casa e utilizzata per conservare alimenti o bottiglie di vino destinate esclusivamente a occasioni speciali.