Una foglia variegata è quella che presenta almeno un altro colore oltre al verde. Giallo, crema e bianco sono i colori più comuni che si trovano sulle foglie variegate, ma molti altri sono possibili. Il colore aggiuntivo può essere messo a fuoco attorno al bordo della foglia o apparire in venature, macchie, strisce o chiazze sulla foglia. Nella maggior parte dei casi, le aree di colore sono irregolari o di forma irregolare. Le foglie variegate indicano un’assenza di clorofilla.
La clorofilla a e la clorofilla b sono pigmenti dominanti che assorbono la luce e la riflettono come verde. Le piante che presentano diverse sfumature di foglie verdi hanno diverse quantità di clorofilla in ciascuna area fogliare. Le piante che hanno colori diversi dal verde sulle foglie non hanno clorofilla in quelle aree: il pigmento di clorofilla solitamente dominante è dominato da un altro pigmento. Gli studi dimostrano che una foglia variegata ha maggiori probabilità di essere più debole nel suo tessuto rispetto a una verde ed è più suscettibile a problemi come l’infestazione di insetti. Tuttavia, le piante variegate possono prosperare se ben curate e possono aggiungere interessanti possibilità di design a paesaggi altrimenti verdi.
Ad esempio, la pianta Strobe, o Strobilanthes dyeranus, con il suo motivo di foglie variegate dai toni viola e blu brillante, crea un bordo accattivante in un giardino. I colori esotici al centro delle lunghe e larghe foglie verdi sembrano quasi dipinti a spruzzo. La pianta dell’ostrica tricolore, o Tradescantia spathacea, ha un aspetto fogliare variegato più delicato. Presenta foglie verdi lunghe e sottili striate longitudinalmente in viola pallido e bianco. Le piante di gomma variegate, Ficus elastica, hanno ampie bande rosa casuali di colore su alcune delle loro foglie altrimenti tutte verdi.
La variegatura media si riferisce a una foglia variegata che ha il colore nel mezzo, mentre il termine variegatura marginale si applica al colore che borda il bordo. I pigmenti di antofilla formano colori giallastri e i pigmenti di antocianine creano variegature dai toni rossastri. La pianta di banana Musa Siam è un esempio particolarmente sorprendente e drammatico di una pianta variegata rossa: può crescere fino a 15 piedi (4.572 metri) di altezza. Le sue foglie e i suoi steli presentano un colore rosso che diventa più profondo con l’aumentare della temperatura. Le piante di banana Musa Siam possono anche presentare alcune aree gialle e bianche.