Le lanterne a cherosene bruciano olio di petrolio per fornire luce interna quando l’elettricità non è disponibile. Le lanterne, a volte chiamate lampade, sostituirono in gran parte le candele come principale fonte di luce interna quando il cherosene divenne un’alternativa ad altri tipi di olio combustibile. Le persone continuano a utilizzare le lanterne a cherosene per il campeggio, l’ambiente o in caso di blackout di emergenza.
L’olio di cherosene è stato distillato dal petrolio, così come la benzina. È un’alternativa all’olio di balena, pesce, citronella, olive, cera d’api o noci che le persone usavano per fare le lampade primitive. “Lampada” deriva da una parola greca che significa “torcia”, lampasso. Robert Edwin Dietz, come il padre della lanterna a cherosene, brevettò la sua lampada nel 1840. Bruciò un olio sconosciuto per illuminare i binari del treno che attraversavano gli Stati Uniti. Presto queste lanterne portatili, sicure, resistenti alle intemperie e poco costose illuminarono di tutto, dalle scuole di una sola stanza alle stazioni di polizia. I loro fumi non erano pericolosi ed era meno probabile che le candele si rovesciassero e accendessero un fuoco.
Le parti di una lanterna a cherosene sono il globo di vetro che circonda la fiamma e la mantiene ferma; il manico, sospeso al corpo in modo che non si scaldi; lo stoppino, una lunghezza di cotone intrecciata rotonda o piatta; il fornello, il piatto di metallo che tiene lo stoppino in posizione verticale; una leva che controlla l’altezza dello stoppino sopra il bruciatore; e la fonte o serbatoio che contiene l’olio.
Una lanterna a cherosene utilizza i principi di carburazione e traspirazione. Nel tipo più semplice di lampada, la lanterna a fiamma morta, gli sfiati aperti lasciano entrare aria fresca per consentire all’olio di bruciare. L’aria calda sale e fuoriesce dall’alto. Questa forma base di carburazione fornisce ossigeno per mescolarsi con la forma gassosa del cherosene, poiché il fuoco ha bisogno di ossigeno per bruciare. L’azione capillare funziona aspirando il cherosene dalla fonte alla punta dello stoppino dove la fiamma riscalda l’olio in un gas e lo accende. A differenza delle lanterne a propano, le lanterne a cherosene non utilizzano mantelli.
Un metodo più sofisticato di carburazione può essere trovato nelle lanterne a getto caldo o freddo. Queste sono forme tubolari della lanterna standard, introdotta da John Henry Irwin nel 1869, per perfezionare il modo in cui il vapore dell’olio di cherosene si mescola con l’aria fresca per accendersi. Queste lampade hanno tubi laterali che corrono tra l’aria esterna e il serbatoio dell’olio. Nei tipi a getto freddo, l’aria fresca e ossigenata circola e produce una fiamma molto brillante. Le lanterne a getto caldo fanno circolare un po’ di aria fresca e un po’ più calda e povera di ossigeno. Questo produce una fiamma più morbida, ma conserva l’olio.