Pochi proprietari di case vorrebbero descrivere la loro casa come una McMansion. L’uso del termine sembra essere iniziato negli anni ‘1980, quando sempre più famiglie della classe medio-alta iniziarono a cercare case più grandi nei sobborghi. Una McMansion è generalmente descritta come una casa di grandi dimensioni contenente da 3,000 a 5,000 piedi quadrati (da 279 a 465 metri quadrati) di spazio vitale. Tali case sono progettate per colmare il divario tra le “case iniziali” più piccole e le ville su misura che si trovano in quartieri esclusivi.
L’allusione alla catena di ristoranti McDonald’s è importante da capire quando si tratta di una McMansion. Il nome suggerisce che, proprio come i franchise della catena di hamburger, una McMansion potrebbe nascere ovunque e in qualsiasi momento. I costruttori raramente considerano fattori come le tradizioni architettoniche locali quando vengono incaricati di costruire una casa come questa. Una McMansion di 5,000 piedi quadrati (465 metri quadrati) con numerosi frontoni e aggiunte squadrate potrebbe apparire accanto a una tradizionale casa in stile ranch, creando un notevole cambiamento nello skyline del quartiere.
I miglioramenti nei progetti e nelle tecniche di costruzione di case hanno incoraggiato la popolarità di McMansions tra i giovani professionisti con famiglie in crescita. Per lo stesso prezzo di una tradizionale casa con due camere da letto, i potenziali proprietari di case potrebbero avere una spaziosa McMansion a due piani costruita su un terreno molto lontano dalla vita cittadina. Centinaia di comunità pianificate con nomi idilliaci come “Pleasant Grove Estates” o “Hickory Hills Place” sorsero in tutti gli Stati Uniti, ognuna delle quali offriva lotti e altri servizi per gli acquirenti.
I sostenitori del fenomeno McMansion affermano che le case dispongono di una serie di servizi precedentemente considerati inaccessibili dalle famiglie della classe media e alta. Tali case sono spesso precablate per sistemi audio avanzati e home theater. Lo spazio della cucina in una tipica McMansion contiene un’abbondanza di spazio di lavoro su ripiani in granito, insieme agli elettrodomestici e ai concetti di archiviazione più recenti. Il garage può spesso ospitare una famiglia di due o anche tre auto, oppure può essere convertito in un’officina o in una sala ricreativa.
I critici della mania di McMansion dicono che le case spesso si presentano come ostentate e antisettiche. La somiglianza nel design spesso significa che non c’è nulla che distingua architettonicamente l’uno dall’altro. Mentre le planimetrie possono richiedere grandi stanze aperte o una generosa fornitura di finestre, le richieste di riscaldamento e raffreddamento possono essere considerevoli. I costruttori potrebbero non orientare una McMansion per sfruttare l’arco naturale del sole, ad esempio. Potrebbe anche essere difficile utilizzare lo spazio aperto in una tipica McMansion per scopi reali, come creare camere da letto aggiuntive o un ufficio in casa.
Alcuni hanno definito una McMansion l’equivalente architettonico del SUV ad alto consumo di benzina. Il proprietario di una McMansion può considerare le spese aggiuntive per le utenze come il costo trascurabile di possedere uno status symbol. I critici di questa mentalità, tuttavia, considerano le case più ostentate che pratiche, con stanze funzionali riorganizzate per il massimo valore estetico invece di comodità o praticità.