Una nazione tribale è solitamente definita come un sovrano domestico dipendente negli Stati Uniti. Le nazioni tribali sono in genere costituite da membri di tribù di nativi americani che si autogovernavano prima dell’arrivo degli europei. Negli Stati Uniti moderni (USA), molte tribù di nativi americani hanno formato nazioni tribali e queste in genere hanno tutti i diritti di sovranità di altre nazioni. I membri di ciascuna di queste nazioni tribali godono normalmente di tutti i diritti e privilegi della cittadinanza americana e possono anche possedere diritti aggiuntivi, come i diritti di caccia e di utilizzo della terra, come dettato dalla cultura e dalla tradizione tribale. Le nazioni tribali in genere formano i propri governi e mantengono il potere di gestire i propri affari interni, inclusi il commercio, la tassazione, la proprietà privata e le relazioni interne.
I membri di una nazione tribale non sono generalmente obbligati a seguire le leggi statali negli Stati Uniti. Le tribù generalmente gestiscono i propri affari legali attraverso i tribunali tribali. Le tribù inoltre generalmente non possono negoziare con nazioni straniere o commerciare in terra con altre nazioni o stati.
Si ritiene che il concetto di nazioni tribali sovrane dipendenti dall’interno sia nato come soluzione al lungo conflitto tra nativi americani e coloni europei. Molti ritengono che il primo governo degli Stati Uniti abbia violato i diritti dei nativi americani costringendoli a lasciare le loro terre tribali e a rinunciare ai diritti intrinseci di cui godevano prima dell’insediamento europeo. Si ritiene che le nazioni tribali godano della loro intrinseca libertà e dei loro diritti sovrani, pur rimanendo soggetti dipendenti degli Stati Uniti.
Sebbene le nazioni tribali dei nativi americani non siano generalmente considerate soggette alle leggi statali, sono considerate soggette alle decisioni del governo degli Stati Uniti e del Bureau of Indian Affairs. Di solito viene chiesto loro di risolvere le proprie controversie legali nei tribunali tribali. Possono, tuttavia, accedere ai tribunali statunitensi previa autorizzazione del Bureau of Indian Affairs.
Notevoli decisioni dei tribunali statunitensi sui diritti delle nazioni tribali includono la decisione della Corte Suprema del 1978 in Oliphant contro la tribù indiana Suquamish. In questo caso, la corte ha stabilito che i tribunali della nazione tribale non possono perseguire i non membri della tribù. Il Montana contro gli Stati Uniti nel 1981 ha dato alle nazioni tribali il pieno potere di regolare i propri affari interni, compresa l’autorità civile sui membri non tribali residenti nella nazione tribale. Duro contro Reina nel 1990 ha concesso alle nazioni tribali il diritto di rifiutare l’accesso alle terre tribali ai non membri della tribù, a discrezione dei governi tribali.
Per la maggior parte, le nazioni tribali preferiscono risolvere le loro controversie interne e gestire i propri affari senza l’intervento di tribunali statali o statunitensi. I reati gravi perpetrati sulle terre tribali sono generalmente processati nei tribunali statali o statunitensi, anche se gli autori o le vittime sono membri della tribù. Ogni nazione tribale è in gran parte libera di costruire i propri sistemi legali e fiscali e di aderire alle proprie usanze, sebbene il Congresso degli Stati Uniti mantenga ancora l’autorità di limitare la libertà dei governi tribali o di sciogliere del tutto i governi tribali.