Il termine “penny press” può avere diversi significati, incluso il significato storico originale di un tipo specifico di giornale comunemente venduto nelle strade durante il 1800. Tutti questi significati ruotano attorno al centesimo, una piccola unità di moneta comune a molte valute. I centesimi sono di solito tra le più piccole unità di valuta e il termine “penny” è talvolta usato per implicare che qualcosa è poco costoso o di basso valore.
Storicamente, una penny press era un tabloid pubblicato al prezzo di un solo centesimo. Questi giornali cominciarono ad apparire intorno al XIX secolo come concorrenti per edizioni che costavano leggermente di più. Il giornale è stato realizzato in modo classico con materiali più economici e il personale ha ridotto al minimo l’uso di incisioni e altre caratteristiche costose per mantenere bassi i costi. In origine, queste penny press erano semplicemente pensate per attirare le persone che erano a corto di soldi, ma alla fine hanno iniziato a riempire una nicchia sociale specifica, grazie al loro basso costo.
I membri delle classi lavoratrici e inferiori che non potevano permettersi i giornali potevano permettersi di comprare una pressa da un centesimo, quindi questi giornali iniziarono a coprire questioni sociali di interesse per questi gruppi, fornendo copertura di notizie dove prima non esisteva. Molte penny press si occupavano anche di questioni politiche e includevano commenti su questioni politiche e sociali emergenti. Sebbene questi giornali fossero economici e talvolta sensazionali, erano una preziosa fonte di notizie per molte persone che altrimenti sarebbero state private di informazioni.
Le penny press sono in gran parte cadute nel dimenticatoio, ma alcuni piccoli editori si definiscono penny press. Questi editori producono chapbook e altri piccoli volumi che sono spesso poco costosi e prodotti in piccole edizioni, e può essere difficile ottenere le pubblicazioni di una penny press al di fuori dell’area in cui si trova. Una varietà di autori può essere trasportata da una penny press, e la stampa di solito offre servizi di vendita per corrispondenza, a volte vendendo tutto per posta piuttosto che passare attraverso i distributori.
Le persone possono anche riferirsi a una macchina da stampa e da un centesimo come “stampa da un centesimo”. Queste macchine sono progettate per produrre novità che vengono realizzate sottoponendo un centesimo a una pressione immensa e imprimendogli un disegno. I luoghi turistici preferiti spesso hanno una pressa per penny che le persone possono usare per fare un souvenir economico, e ad alcune persone piace raccogliere penny appiattiti e timbrati da vari siti che hanno visitato.