Una macchina da stampa è un dispositivo che utilizza la pressione per trasferire un’immagine da una sorta di superficie preparata e inchiostrata a una superficie ricevente, come carta o tessuto. È stata una delle grandi invenzioni dell’età moderna, che ha permesso la produzione di libri in serie, contribuendo a favorire la diffusione delle informazioni. Sebbene i predecessori esistessero da tempo, la prima vera macchina da stampa fu creata da Johannes Gutenberg nel 1439.
L’invenzione della stampa è stata in gran parte incoraggiata da una crescente domanda di libri in Europa, soprattutto tra le classi medie. Non potendo permettersi i libri estremamente costosi scritti a mano su pergamena, che potevano costare quanto una casa o una fattoria, gli studenti che erano stati educati alla lettura e volevano leggere da soli non potevano farlo. Sebbene all’epoca esistessero presse a vite e fossero ampiamente utilizzate in Cina, la macchina da stampa vera e propria era una nuova invenzione che aiutava a ridurre i costi e a rendere i libri disponibili a chi aveva un po’ di soldi.
Gutenberg ha aggiunto una serie di importanti contributi al campo dello stampaggio e della fusione, piuttosto che semplicemente combinare le tecnologie esistenti. Forse il più impressionante tra questi era un metodo di fusione del carattere da una lega di piombo, antimonio e stagno, mediante il quale il carattere poteva essere rapidamente fuso da una sagoma, riducendo i costi e consentendo al tipo di essere più uniforme. Ha anche inventato uno speciale inchiostro a base di olio, in sostituzione degli inchiostri a base d’acqua utilizzati nelle stampe xilografiche, che duravano molto più a lungo. Gutenberg stampò molti libri sulla sua macchina da stampa, il più famoso dei quali fu la sua Bibbia di Gutenberg, di cui esistono ancora 48 copie.
Nel 1800 la macchina da stampa si è evoluta ancora una volta, con grandi torchi in ghisa che hanno preso il posto delle precedenti macchine da stampa, consentendo di coprire superfici più grandi richiedendo meno forza. Il motore a vapore è stato successivamente sfruttato per eliminare la necessità di un operatore umano, in grado di stampare più di 1,100 pagine all’ora. La stampa a vapore ha dato il via all’era dei giornali di massa, che a sua volta ha permesso alle masse di diventare più alfabetizzate e di rimanere aggiornate sugli eventi contemporanei. Seguì la rotativa, che poteva stampare letteralmente milioni di pagine al giorno, permettendo ai giornali di diventare davvero massiccia nella loro distribuzione.
Negli anni ‘1930, la macchina da stampa aveva raggiunto un’efficienza impressionante, consentendo produzioni a basso costo e ad alto volume, che rendevano la stampa di libri molto più conveniente e quindi consentivano di stampare più libri in una gamma più diversificata di argomenti. Ulteriori progressi nel corso del XX secolo hanno reso i libri ancora più leggibili e più convenienti da stampare. La macchina da stampa offset, ad esempio, trasferisce la stampa originale su un tampone di gomma morbida, che poi imprime sulla carta, creando un testo molto più leggibile. La stampa offset rimane il principale tipo di stampa utilizzato per l’editoria moderna di libri e, sebbene le tecniche digitali stiano iniziando ad avvicinarsi alla stampa offset in termini di costi, la loro capacità di creare grandi masse di pagine non è stata ancora eguagliata. Alcuni libri artigianali continuano ancora ad essere stampati con una stampa tipografica tradizionale.