Un chapbook è un libretto sottile prodotto a buon mercato. Prende il nome dai chapmen, o venditori ambulanti, che vendevano questi libretti già nel XVI secolo. I chapbook sono di piccole dimensioni e spesso entrano nelle tasche. Chapbook è un termine generico in quanto il materiale nel libretto può essere qualsiasi cosa, dai tratti religiosi alle filastrocche. Alcuni chapbook possono contenere prosa politica, mentre altri contengono poesia.
Un semplice chapbook di 16 pagine può essere realizzato prendendo otto fogli di carta di dimensioni standard, piegandoli nel senso della lunghezza e quindi posizionando le graffette nella piega centrale. Raddoppieresti la quantità di pagine per creare 32 pagine, il massimo della maggior parte dei chapbook. Alcuni opuscoli possono essere spessi fino a 64 pagine, ma questo è raro per i chapbook.
Dopo il 19° secolo, i chapbook furono per lo più sostituiti dalla comparsa di giornali economici. Tuttavia, prima erano molto popolari. Le famiglie li leggevano ad alta voce nelle loro case così come i frequentatori delle birrerie. Molte persone che non avevano accesso alle biblioteche le hanno acquistate, soprattutto quelle delle zone rurali. Poiché la carta in più era spaventosa, i chapbook, una volta letti, venivano spesso utilizzati per la cottura e altri usi domestici come la carta igienica.
Chapmen vendeva porta a porta i libretti e li vendeva anche in occasione di fiere e altri eventi pubblici. Di solito ricevevano ogni chapbook a credito dall’editore e poi tornavano indietro e pagavano la stampa di ciascuna delle copie che avevano venduto. Il primo chapbook non è stato prodotto solo in Gran Bretagna, ma anche negli Stati Uniti e in alcune parti del Sud America.
Oggi il chapbook è per lo più associato alla poesia e può essere autopubblicato a buon mercato. Alcune persone pubblicano anche le ricette in questo modo. Le copertine dei libri di cucina in un moderno formato chapbook sono spesso laminate. I programmi software per computer di oggi rendono molto facile la produzione di chapbook. Gli autori-editori di Chapbook a volte vendono i loro libri per pochi dollari ciascuno sui loro siti web, a letture di poesie o forse anche in una libreria indipendente.