La perla di Tahiti è un particolare tipo di perla nera nucleata di perline prodotta dall’ostrica dal labbro nero (Pinctada margaritifera), che si trova nelle acque del Pacifico meridionale, in particolare a Tahiti e dintorni e nelle isole della Polinesia francese. Sebbene comunemente indicato come una perla nera, il colore di una perla di Tahiti varia in realtà da diverse tonalità di grigio, bronzo, nero e verde. Questi colori scuri naturali conferiscono alla perla la sua bellezza esotica. Una perla veramente nera esiste, ma è estremamente rara.
L’ostrica dal labbro nero (Pinctada margaritifera) secerne naturalmente un pigmento nero che conferisce a una perla di Tahiti il suo colore scuro. Questo mollusco può pesare fino a 10 libbre (4.5 kg) ed è anche noto per il suo guscio ornamentale. La maggior parte delle perle di Tahiti disponibili sul mercato sono perle coltivate, prodotte in allevamenti di perle. Le perle nere naturali sono così rare che solo una singola perla può essere raccolta su 2,000 ostriche di perle. La Confederazione Internazionale dei Gioielli, Argenteria, Diamanti, Perle e Pietre (CIBJO) definisce ufficialmente le perle naturali come quelle create senza l’intervento umano. Le perle coltivate di Tahiti sono prodotte dall’ostrica perlata dal labbro nero coltivata nelle lagune dell’arcipelago delle Tuamotu-Gambier, una serie di isole della Polinesia francese.
Il processo coinvolto nella formazione delle perle naturali e coltivate è essenzialmente lo stesso. Lo sviluppo della perla inizia quando l’ostrica è irritata dalla presenza di una particella estranea come un granello di sabbia o un pezzo di roccia nel suo corpo. L’ostrica quindi impiega la sua prima linea di difesa che consiste nel deporre una sostanza iridescente chiamata madreperla formando così la perla. Nel caso delle perle coltivate, l’irritante viene inserito nel mollusco dagli stessi coltivatori di perle, mentre nelle perle naturali l’irritante entra accidentalmente nel mollusco. La qualità della perla dipende dalla quantità di madreperla. Più spessa diventa la madreperla, maggiore sarà il valore della perla. Le caratteristiche della perla, come la lucentezza e il colore, dipendono dalle caratteristiche della madreperla stessa. Allo stesso modo, una superficie liscia significa una maggiore qualità della perla. Una perla rotonda di qualità perfetta con un diametro di 3.2 pollici (18 mm) costa fino a $ 10,000 dollari USA (USD).
Le perle di Tahiti sono prodotte in allevamenti di perle sparsi in tutta la Polinesia francese. Tahiti non ha fattorie di perle nere effettivamente situate sull’isola, ma è qui che si trova il centro commerciale per la maggior parte dell’industria, da cui il nome perla di Tahiti. Tahiti è larga 28 miglia (45 km) ed è anche famosa per le sue spiagge nere.
A Kokichi Mikimoto è attribuita la prima coltura di perle nere utilizzando l’ostrica dal labbro nero nella sua fattoria di perle a Okinawa, in Giappone. La fattoria di perle di Mikimoto è stata fondata nel 1914. Jean-Marie Domard ha iniziato la coltivazione dell’ostrica dal labbro nero per produrre la perla di Tahiti nel 1962. Ha fondato la prima fattoria nell’atollo di Hikuero nelle isole Tuamato nella Polinesia francese.