Le piante di orecchie di elefante, conosciute scientificamente come Colocasia esculenta o Caladium esculentum, sono comunemente coltivate per le loro grandi foglie, che assomigliano a grandi orecchie di elefante. Queste piante tropicali possono raggiungere altezze superiori a cinque piedi (152.4 cm). A causa di queste grandi dimensioni, una pianta di orecchio di elefante è un eccellente punto focale nel giardino. Se coltivate in contenitori, letti misti o bordi, le orecchie di elefante forniscono una straordinaria aggiunta tropicale al paesaggio, specialmente quando crescono insieme alle loro controparti più piccole e colorate: i caladium.
Le piante di orecchie di elefante sono facili da coltivare e abbastanza versatili. Queste piante tuberose prosperano al sole o all’ombra parziale. Fanno particolarmente bene in condizioni calde e umide simili a quelle dei loro ambienti tropicali nativi. I tuberi dovrebbero essere piantati durante la primavera in un terreno ricco, ben drenato e organico. A condizione che l’area abbia un drenaggio adeguato, le orecchie di elefante funzioneranno bene anche in terreni umidi. Questo li rende anche candidati ideali per crescere vicino ai bordi di paludi o giardini acquatici.
Una volta che le piante di orecchie di elefante sono nel terreno, richiedono cure minime, oltre alla concimazione e all’irrigazione. Oltre a modificare il terreno con compost e altra materia organica, le orecchie di elefante beneficiano di un aumento mensile di fertilizzante ricco di azoto. Queste piante sono anche forti bevitori e non possono tollerare condizioni eccessivamente secche. Pertanto, le piante di orecchie di elefante devono essere annaffiate regolarmente. In effetti, le piante che hanno poca acqua possono cadere o appassire in modo significativo.
Le piante di orecchie di elefante richiedono la conservazione al coperto durante l’inverno nei climi freddi, poiché non possono tollerare le condizioni di congelamento. In genere, le orecchie di elefante vengono scavate in autunno una volta che le piante sono morte. Vengono poi conservati al chiuso in un luogo fresco e buio fino al ritorno della primavera. In questo momento i tuberi delle orecchie di elefante possono essere ripiantati dopo che la minaccia del gelo è passata. Le orecchie di elefante coltivate in container possono essere semplicemente spostate all’interno o in un’area riparata all’aperto.
Nelle zone più calde, le piante di orecchie di elefante possono essere lasciate nel terreno tutto l’anno, anche se l’irrigazione dovrebbe essere limitata durante la dormienza. Questo periodo dormiente è un buon momento per scavare le piante per la divisione, tuttavia, se le orecchie degli elefanti diventano sovraffollate o se si desiderano ulteriori piante. Basta dividere i tuberi e ripiantarli altrove. Alcune persone ritengono che anche la pianta dell’orecchio di elefante sia invasiva. Pertanto, questo dovrebbe essere considerato quando si sceglie il suo posizionamento nel paesaggio.
Oltre alla loro bellezza ornamentale in giardino, le orecchie di elefante sono apprezzate in molti paesi anche per i loro tuberi, che vengono mangiati. Tuttavia, se non cotte correttamente, le loro radici possono causare gravi disturbi allo stomaco. La linfa può anche essere irritante per la pelle per alcuni.