Una valvola di sicurezza è un dispositivo utilizzato per scaricare la pressione in eccesso in una linea pneumatica o del vapore. Tipicamente costruita con molle di tensione regolabili, la valvola di sicurezza ha un pannello o una valvola che si aprirà quando la pressione raggiunge un punto predeterminato. Viene spesso definita valvola di sfiato o pop-off a causa del suono prodotto dalla pressione di fuoriuscita quando la valvola di sfiato viene aperta. La tipica valvola di sfiato è regolabile e ricostruibile per consentire alla valvola di funzionare in un vasto assortimento di operazioni di produzione. Mentre la valvola di sicurezza comune si ripristina automaticamente dopo aver scaricato la pressione in eccesso, il che consente al sistema di rimanere funzionante, alcune valvole di emergenza devono essere ripristinate manualmente dopo l’apertura.
Con macchine come i compressori d’aria, l’eccessiva pressione dell’aria all’interno del serbatoio di raccolta può portare a pericolose esplosioni e lesioni o morte agli operatori vicini. Mentre il tipico compressore d’aria è costruito con un interruttore di sicurezza sensibile alla pressione destinato ad accendere e spegnere il compressore quando la pressione dell’aria aumenta, a volte può guastarsi. Quando ciò accade, il compressore potrebbe potenzialmente accumulare una pressione dell’aria sufficiente a causare la rottura del serbatoio. Installando una valvola di sfiato nel serbatoio del compressore, la valvola può aprirsi e scaricare l’eventuale pressione in eccesso prima che il serbatoio si guasti e ferisca potenzialmente persone e cose.
Molte presse pneumatiche e altri tipi di macchinari di produzione dipendono da una valvola di sfiato per scaricare la pressione in eccesso mentre la macchina svolge il suo normale compito. Quando viene azionata una pressa pneumatica, si può sentire un forte fruscio d’aria che fuoriesce dalla pressa dopo ogni ciclo di pressatura. Questo è il suono della valvola di sfiato che rilascia l’alta pressione dell’aria necessaria alla pressa per svolgere il suo compito. La pressa riacquista l’alta pressione necessaria per funzionare mentre la pressa viene caricata dagli operatori della pressa. Una volta caricata e pronta, la pressa esegue un’altra sequenza di pressatura e scarica nuovamente la pressione dell’aria e torna alla posizione di partenza.
Con le macchine a vapore, il processo è più o meno lo stesso. Una valvola di sfogo scarica il vapore accumulato dalle linee o dai macchinari dopo ogni ciclo di lavoro ed evita la sovrapressione dei componenti all’interno della macchina. Il suono del vapore che viene rilasciato è spesso molto rumoroso e acuto poiché la valvola si apre e si chiude ad alta velocità, consentendo alla pressione del vapore di fuoriuscire istantaneamente senza infiltrazioni graduali di pressione. La chiusura della valvola è altrettanto brusca e spesso emette un suono più forte di una valvola di apertura poiché la pressione che fuoriesce attraverso la valvola di sfogo viene ridotta quasi istantaneamente.