Usnea barbata è un lichene verde pallido o grigio originario dell’Europa, dell’Asia e del Pacifico nord-occidentale del Nord America. Si trova più spesso nei boschi dove cresce sugli alberi più vecchi. Conosciuto anche come lichene della barba, barba del vecchio, muschio di quercia o muschio d’albero, cresce in ciuffi filamentosi appesi ai rami. Il lichene è di natura parassitaria e può causare danni significativi all’albero ospite.
Come tutti i licheni, usnea barbata è un amalgama di funghi e alghe che crescono insieme in una relazione simbiotica. Il lichene sembra essere un unico organismo a meno che non venga osservato al microscopio, quando si possono osservare le alghe che vivono nel corpo del fungo. È la presenza delle alghe che rende il lichene capace di fotosintesi.
Per migliaia di anni, l’usnea barbata è stata utilizzata come rimedio tradizionale a base di erbe. Antichi egizi, greci, cinesi e nativi americani facevano affidamento su questo lichene per le sue proprietà medicinali. Questa eredità continua con l’erboristeria moderna e la medicina alternativa.
Come fonte di acido usnico, si ritiene che l’usnea barbata abbia proprietà antibiotiche. Ha un sapore sgradevole e amaro, ma può essere consumato tranquillamente, sebbene sia più comunemente assunto sotto forma di compresse o come tintura. L’Usnea barbata è stata utilizzata internamente per trattare bronchiti, infezioni respiratorie, infezioni del tratto urinario, sintomi di raffreddore e influenza e disturbi digestivi. Ci sono state anche affermazioni sulla sua efficacia come trattamento del cancro, ma non ci sono prove mediche a sostegno del suo uso per qualsiasi condizione medica.
Esternamente, è stato usato per medicare le ferite, agendo sia come tampone che come antibiotico. Usnea barbata è anche noto come agente antimicotico e può essere usato per trattare la tigna, il piede d’atleta e altre infezioni fungine. Il lichene può essere applicato direttamente sulla pelle, ma è più comunemente applicato come una crema. È stato anche usato per produrre pastiglie e collutorio.
L’acido usnico è stato anche usato come ingrediente in alcuni integratori per la perdita di peso da banco. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha ricevuto 21 segnalazioni che collegano la tossicità epatica a un integratore in particolare, un integratore chiamato LipoKinetix. Ciò ha spinto la FDA a emettere un avvertimento sull’integratore nel 2001. Sia l’acido usnico che l’usnea barbata sono stati nominati per ulteriori indagini dal National Toxicology Program. Non sono stati segnalati riscontri.