Le proprietà medicinali sono le proprietà curative di una sostanza. Non è raro che a molte piante vengano attribuite proprietà medicinali. Numerose piante con proprietà medicinali vengono coltivate nei climi temperati e molte altre sono probabilmente ancora da scoprire. Determinare gli usi medicinali delle piante implica sforzi collaborativi di etnobotanici, antropologi, medici e farmacologi.
Ci sono tre modi in cui le piante si sono rivelate utili in medicina. In primo luogo, le piante vengono utilizzate direttamente come tè o in altre forme per i loro costituenti naturali. In secondo luogo, possono essere utilizzati per la sintesi di farmaci. Infine, le molecole organiche presenti nelle piante potrebbero essere utilizzate come modelli per le droghe sintetiche.
Molti usi per le piante con proprietà medicinali hanno trovato la loro strada nella moderna farmacologia. Ad esempio un analgesico viene utilizzato come antidolorifico, un anticoagulante impedisce la coagulazione del sangue e un ipnotico induce il sonno. La maggior parte delle proprietà medicinali delle piante utilizzate nella sintesi di farmaci sono studiate attentamente. Lo studio degli effetti fisiologici dei farmaci sul corpo umano è noto come farmacodinamica.
Le erbe sono anche abbastanza comunemente usate per le loro proprietà medicinali. Lo studio delle erbe risale a circa 5,000 anni. Gli antichi Sumeri citavano usi medicinali di piante come alloro, cumino e timo. Aglio, coriandolo, menta, indaco e molti altri sono usati oggi come medicina da persone che cercano un mezzo alternativo ai farmaci. Le erbe medicinali sono piuttosto popolari in tutto il mondo per il trattamento di disturbi comuni con semplici rimedi casalinghi.
I trattamenti medici che utilizzano forme alternative di terapia sono una tendenza in crescita in molti paesi. Tuttavia, ci sono scettici nei confronti delle varie pratiche della medicina alternativa. I trattamenti convenzionali sono sottoposti a test per potenziali effetti collaterali. I trattamenti alternativi, invece, non vengono sottoposti a tale test.
Diverse aziende ora producono rimedi vegetali ed erboristici propagandati per le loro proprietà medicinali. Gli standard del settore sono stati fissati per garantire la sicurezza e la qualità di questi prodotti in molti luoghi del mondo. Nell’Unione europea, ad esempio, la regolamentazione dei medicinali a base di erbe è disciplinata dalla direttiva europea sui medicinali a base di erbe tradizionali. La maggior parte dei rimedi erboristici negli Stati Uniti sono regolamentati come integratori alimentari dalla Food and Drug Administration. Si può anche controllare i prodotti per un sigillo di approvazione Good Manufacturing Practices (GMP), che indica che sono stati sottoposti a un esame per la sicurezza e le condizioni di fabbrica.