La medicina alternativa è definita come qualsiasi pratica sanitaria che sostituisce o è incompatibile con la medicina occidentale convenzionale. Occorre distinguere tra medicina alternativa e medicina complementare. La medicina complementare può comportare pratiche mediche non tradizionali, ma viene intrapresa insieme agli approcci di guarigione tradizionali. La medicina alternativa implica l’uso solo di metodi non tradizionali.
La medicina alternativa comprende una vasta gamma di pratiche. Alcune terapie curative si basano su antiche credenze cinesi, come l’agopuntura e l’uso di alcuni composti a base di erbe. Altri si concentrano su terapie indù o ayurvediche, compresi i cambiamenti nella dieta, la pratica dello yoga e l’enfasi sulla connessione tra mente, corpo e spirito.
Anche la guarigione della mente, del corpo e dello spirito è promossa come salute olistica e può essere alternativa o complementare. Il dottor Deepak Chopra, ad esempio, pratica la medicina in questo modo, tendendo più al pensiero alternativo che convenzionale, sebbene abbia una laurea in medicina occidentale. I suoi insegnamenti sono stati fortemente contestati nella comunità medica.
Alcuni altri esempi di questo tipo di medicina includono massaggi, meditazione, tecniche e pratica chiropratica, guarigione spirituale, pratiche di esercizio come il Tai Chi e l’aromaterapia. Questo è solo un breve elenco di una fornitura quasi inesauribile di terapie alternative. Molte persone usano una qualche forma di medicina alternativa quando assumono vitamine o integratori a base di erbe senza consultare un medico. Ad esempio, molte persone che contraggono il raffreddore usano Airborne, un integratore alimentare, invece di consultare un medico. Senza consulenza medica tradizionale, l’utente di Airborne pratica la medicina alternativa.
Un problema con le vitamine e gli integratori a base di erbe utilizzati nella medicina non tradizionale è che la maggior parte sono classificati come integratori alimentari. Dal momento che non sono classificati come farmaci, non sono soggetti al tipo di controllo e test generalmente utilizzato dalla Food and Drug Administration (FDA). Quindi, mentre questi integratori possono rivendicare risultati, i risultati non devono essere dimostrati in studi clinici.
L’efedra, per esempio, non è stata sottoposta allo stesso esame dei farmaci prescritti per la perdita di peso. In quanto tale, non c’erano controlli per determinare se l’assunzione di efedra potesse essere pericolosa. Ha aiutato alcuni a perdere peso, ma il costo era alto. Una volta che le morti hanno cominciato a verificarsi per l’uso di efedra, la FDA l’ha ritirata dal mercato. In precedenza, poiché l’efedra era un integratore nutrizionale, la FDA non l’ha testata e quindi ha perso la possibilità di salvare alcune vite. Altri rimedi erboristici hanno interazioni specifiche con i farmaci e possono rappresentare un pericolo maggiore.
I fautori della terapia a base di erbe sostengono che la FDA ha spesso perso cose durante i test dei farmaci “approvati”. È stato recentemente scoperto che i farmaci Vioxx e Seroquel causano gravi effetti collaterali, con conseguenti richieste di risarcimento per morte illecita e lesioni. Ci sono numerosi esempi di farmaci che approvano la FDA senza lunghi test o che approvano farmaci quando i risultati clinici sono stati fabbricati o dubbi.
I professionisti alternativi possono spesso indicare migliaia di anni di prove aneddotiche che suggeriscono che alcune pratiche alternative hanno successo. La comunità medica occidentale è in gran parte contraria a tali pratiche, ma con l’avanzare della medicina complementare, ora ci sono scuole di medicina che insegnano metodi “alternativi”. Molti medici ora abbracciano la medicina complementare perché crea più opzioni per affrontare una condizione medica.
Alcune persone si rivolgono alla medicina non tradizionale quando la comunità medica tradizionale non può offrire loro alcun aiuto o cura per una condizione. Ancora una volta, le prove aneddotiche suggeriscono che alcune terapie possono aiutare a migliorare la qualità della vita di queste persone. I medici occidentali riconoscono i metodi più consolidati della medicina non tradizionale e raccomandano terapie alternative per i pazienti che non possono aiutare con la medicina tradizionale. Mentre alcuni medici rimangono scettici, la medicina alternativa è spesso considerata una strategia di ultima istanza.
Sfortunatamente, la maggior parte delle compagnie di assicurazione sanitaria non fornisce alcuna copertura per la medicina non tradizionale. Se si è fortunati, la cura chiropratica può essere inclusa in un piano sanitario. In genere, però, si deve pagare per l’agopuntura, le lezioni di yoga, gli integratori alimentari o qualsiasi altra terapia alternativa. Occorre prestare attenzione quando si intraprende un piano sanitario di medicina alternativa, perché la maggior parte dei governi non regola le pratiche alternative e, come per la medicina tradizionale, ci sono professionisti senza scrupoli o non qualificati.