Kristallnacht, una parola tedesca che significa “notte di vetri rotti”, è il nome dato alle violente rivolte antiebraiche iniziate la notte del 9 novembre 1938 e proseguite fino al giorno 10 novembre. I disordini della Kristallnacht furono orchestrati dal governo tedesco e condotti da membri del distaccamento d’assalto, noti come Storm Troopers; lo Schutzstaffel (SS); l’organizzazione della Gioventù hitleriana; e le sedi locali del partito nazista. I disordini hanno avuto luogo in tutta la Germania e in Austria, che era stata annessa alla Germania, e in un’area della Cecoslovacchia occupata dai tedeschi nota come Sudeti.
La violenza è stata così massiccia e grave che la Notte dei Cristalli è considerata il primo pogrom avvenuto in Germania dal Medioevo. In effetti, alcuni studiosi la considerano la più brutale manifestazione pubblica di antisemitismo nella storia tedesca fino al 1938. Insieme a cimiteri, case, ospedali e scuole ebraiche, più di 1,000 sinagoghe sono state attaccate e bruciate, 76 sono state completamente distrutte .
Circa 7,500 aziende, tutte di proprietà ebraica, sono state saccheggiate e le loro finestre sono andate in frantumi, il che ha dato il nome alla notte. Si è rotto così tanto vetro che la Germania ha dovuto importare lastre di vetro dal Belgio perché non poteva produrre abbastanza per riparare le case e le imprese danneggiate. La comunità ebraica doveva rimuovere le macerie lasciate dalle sinagoghe in rovina. Un totale di 91 ebrei furono uccisi nelle rivolte e circa 30,000 uomini ebrei di età compresa tra 16 e 60 anni furono arrestati da unità della Gestapo e trasportati nei campi di concentramento.
È significativo che la Notte dei Cristalli sia la prima volta che il governo tedesco si è mosso per imprigionare gli ebrei su vasta scala semplicemente in base alla loro etnia. La Notte dei Cristalli fu lanciata da Joseph Goebbels, capo della propaganda di Hitler, con il pretesto dell’assassinio di un diplomatico tedesco da parte di uno studente ebreo polacco il 7 novembre 1938. Il 9 novembre, la Gestapo informò tutte le unità di polizia che le azioni contro ebrei e sinagoghe sarebbero accadere in tutta la Germania e non dovevano essere interferiti. Invece, alla polizia è stato ordinato di arrestare le vittime degli attacchi e alle compagnie dei vigili del fuoco è stato dato l’ordine diretto di far bruciare tutte le sinagoghe dopo essere state attaccate. Di conseguenza, gli ebrei venivano attaccati liberamente ovunque lavorassero, vivessero o adorassero.
Kristallnacht è considerata il punto di partenza dell’Olocausto. Successivamente, furono introdotte misure dal governo per rimuovere sia gli ebrei che la loro influenza dalla Germania. Nei mesi successivi, gli ebrei furono esclusi dalla maggior parte dei luoghi pubblici, fisicamente segregati all’interno delle città e posti sotto il coprifuoco, tra molti altri divieti emanati dal legislatore tedesco.