Ein Erdbeben ist einfach jede plötzliche Freisetzung von Energie in der Erdkruste, die eine Reihe von seismischen Wellen erzeugt und dazu beiträgt, den Druck auf Verwerfungslinien zu verringern. Allerdings sind nicht alle Erdbeben gleich. Die Bewegungsstärke eines Erdbebens wird oft mit der Richterskala angegeben, einem Messgerät, das jedem Erdbeben numerische Werte zuordnet. Ein Erdbeben der Stärke 3 oder niedriger ist für die breite Öffentlichkeit weitgehend nicht wahrnehmbar, während ein Erdbeben über einer Stärke von 7 voraussichtlich in großen Gebieten schwere Schäden anrichten wird.
Kleine Erdbeben ereignen sich ständig auf der ganzen Welt. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel können Menschen, die in Kalifornien leben, mit mehreren kleineren Erdbeben pro Jahr rechnen. Portugal, Griechenland, Italien, Neuseeland, Chile und Peru haben auch viele Gebiete, in denen regelmäßig kleinere seismische Aktivitäten auftreten.
Obwohl viele Leute glauben, dass kleinere Erdbeben dazu dienen, größere Erdbeben zu verzögern, indem sie daran arbeiten, den Druck auf Verwerfungslinien zu verringern, wird diese Annahme als falsch angesehen. Es stimmt, dass kleine Erdbeben einen gewissen Druck entlasten, aber es würden viele kleine Erdbeben brauchen, um die Energiemenge freizusetzen, die einem sehr großen Erdbeben entspricht. Tatsächlich wird jedes Mal, wenn ein Erdbeben um einen Punkt auf der Magnitudenskala zunimmt, 40-mal mehr Energie freigesetzt. Daher müsste ein kleines Erdbeben mit einer Magnitude von 2 163,840,000,000 Mal auftreten, um den gleichen Druck wie ein großes Erdbeben mit einer Magnitude von 9 zu lindern wird deutlich, dass der Zweck kleiner Erdbeben nicht darin besteht, Verwerfungslinien zu entlasten, um größere Erdbeben zu verzögern.
Auch wenn kleine Erdbeben große Erdbeben nicht verhindern, sind sie insofern nützlich, als Seismologen oft festgestellt haben, dass sie größeren Erdbeben vorausgehen. Durch die Überwachung der Erdbebenaktivität in einem bestimmten Gebiet können Seismologen eine fundierte Vermutung darüber anstellen, wann das nächste größere Erdbeben eintreffen könnte. Da große Erdbeben Brände und schwere Bauschäden sowie Tod und schwere Personenschäden verursachen können, können Informationen, die zum Schutz der Menschen in seismisch aktiven Zonen beitragen, nur als positive Kraft angesehen werden.