Ein obligater Parasit ist ein Parasit, der bei seinem Wirt sein muss, oder er stirbt. Obligate Parasiten sind auf die Anwesenheit eines Wirts angewiesen, um ihren Lebenszyklus zu vollenden. Obligate Parasiten sind häufig. Es gibt parasitäre Pflanzen, Pilze, Bakterien und Tiere. Die Umkehrung eines obligaten Parasiten ist ein fakultativer Parasit, ein Parasit, der seinen Lebenszyklus unabhängig von einem Wirt abschließen kann.
Einer der gängigsten obligaten Parasiten sind Viren. Viren sind Teile von genetischem Material, die von einer Proteinhülle bedeckt sind und in der Lage sind, die Proteinsynthesemaschinerie von Zellen zu kapern und sie dazu zu verwenden, Kopien des Virus herauszupumpen. Wegen ihrer Unfähigkeit, sich unabhängig zu vermehren, wurden Viren manchmal aus dem Reich des Lebens ausgeschlossen, obwohl diese Definition von „Leben“ möglicherweise unangemessen ist, da es eine Reihe komplexerer obligater Parasiten gibt. Sich vor Viren zu verteidigen, mag einer der ersten evolutionären Imperative von Bakterien und Eukaryoten gewesen sein, und beide haben eine Reihe von genetischen Maschinen zur Fehlerprüfung und Reaktionsmechanismen entwickelt, um virale Eindringlinge zu verlangsamen.
Neben Viren gibt es noch weitere obligat intrazelluläre Parasiten. Dazu gehören Bakterien wie Chlamydien und Rickettsien, die zu den kleinsten Viren mit den am wenigsten komplexen Genomen zählen. Das Bakterium Chlamydia ist für die weltweit führende sexuell übertragbare Krankheit Chlamydien verantwortlich, die auch die Hauptursache für infektiöse Blindheit ist. Da obligate intrazelluläre Parasiten kein lenkbares genetisches System haben und nicht in einer herkömmlichen künstlichen Nährstoffumgebung gezüchtet werden können und eine Gewebekultur erfordern, können sie schwierig zu untersuchen sein. Historisch betrachtet wurden diese Bakterien als Organismen irgendwo zwischen Viren und Bakterien angesehen.
Sogar einige Protozoen (Eukaryoten, Zellen, die viel komplexer als Bakterien sind) sind obligate intrazelluläre Parasiten, insbesondere Plasmodium, von denen mindestens zehn Arten den Menschen infizieren. Es wird angenommen, dass diese von Dinoflagellaten, photosynthetischen Protozoen, abstammen, die schließlich ihre photosynthetische Fähigkeit verloren, als ihr parasitärer Lebensstil an Bedeutung gewann. Interessanterweise wird angenommen, dass Mitochondrien, die in jeder menschlichen Zelle vorhandenen Kraftwerke, ihre Evolution als intrazelluläre Parasiten begonnen haben, sich dann aber so in den Wirt integriert haben, dass sie tatsächlich ein Teil davon wurden.