Aposematismus ist eine Strategie, die von einigen Tieren verwendet wird, um andere auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen und die Vermeidung zu fördern. Dies geschieht in der Regel im Rahmen einer Warnfärbung, das Warnsignal kann aber auch in Form einer Form, eines Rufs oder eines Geruchs erfolgen. Einige Beispiele für Tiere, die Aposematismus zeigen, sind Wespen, bestimmte Libellen, Tigermotte, Schwarze Witwenspinne, Korallenschlange, Kobras, Marienkäfer, Tintenfisch, der Pfeilgiftfrosch und andere verschiedene Insekten, Reptilien, Amphibien und Vögel. Sogar einige Pflanzen, wie Fingerhut, verwenden Aposematismus.
Der Aposematismus steht im diametralen Gegensatz zu einer anderen gängigen evolutionären Strategie, der Krypsis. Crypsis besteht darin, dass sich ein Tier verbirgt, während der Aposematismus das Gegenteil ist – die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Aber das Tier macht normalerweise nur auf sich aufmerksam, weil es etwas hat, um sich zu stützen – normalerweise Gift, aber manchmal einen faulen Geschmack oder giftiges Fleisch. Da sie vorsichtig sind, vermeiden Raubtiere und andere Tiere die Warnung. Die Vermeidung von Tieren mit leuchtenden Farben ist aufgrund der Evolutionspsychologie wahrscheinlich von Geburt an in unseren Köpfen eingebaut.
Obwohl es erhebliche metabolische Ressourcen braucht, um Systeme zur Selbstverteidigung zu entwickeln und aufrechtzuerhalten, haben es viele Tiere getan. Sobald ein solches System entwickelt ist, ist der Aposematismus eine von mehreren möglichen Richtungen, in die sich die Art bewegen kann. Obwohl viele Wespen leuchtende Farben haben, gibt es einige, die dies nicht sind. Darüber hinaus gelten einige Tiere wie gewöhnliche Ameisen als aggressiv und enthalten wenig Nahrung, was bedeutet, dass sie nur von spezialisierten Raubtieren gefressen werden, aber vielen Arten fehlt eine Warnfärbung. Das Vorhandensein von Abwehrstrategien macht also den Aposematismus wahrscheinlicher, garantiert ihn aber nicht.
Wir haben guten Grund, uns vor bestimmten bunten Tieren zu fürchten. Manche, wie Wespen, geben einen schmerzhaften Stich ab, der sich immer wieder wiederholen kann. Was noch schlimmer ist, Wespen setzen spezielle Enzyme frei, die andere Wespen anlocken, um weiter zu stechen. Eine in Japan gefundene Wespe, die japanische Riesenhornisse, hat einen so starken Stachel, als dass man ihn mit einem glühenden Nagel in den Arm hämmert, und er kann tödlich sein. Eine weitere aposematische Art, der Goldene Giftfrosch, ist eines der giftigsten Tiere der Welt. Sein Gift ist so tödlich, dass ein einzelnes 2 cm großes Individuum genug Gift enthält, um 5 Mäuse, 10,000 Menschen oder zwei Elefanten zu töten.
Einige Tiere entwickeln durch Mimikry leuchtende Farben – obwohl sie selbst keine Abwehrkräfte haben, möchten sie Raubtieren so erscheinen, als wären sie irgendwie gefährlich. Dies wird Batessche Mimikry genannt, und es gibt unzählige Beispiele dafür.