Die Sidewinder-Rakete ist die erste wirklich erfolgreiche Luft-Luft-Rakete und wurde als solche weit verbreitet, mit mehr als 110,000 bisher für über 28 Länder produziert und weithin nachgeahmt. Der Sidewinder stammt aus den Vereinigten Staaten und ist nach der Sidewinder-Schlange benannt, da die Flugbahn früherer Versionen an den Zick-Zack-Verlauf dieser Art erinnerte. Ähnlich wie Schlangen ist sie auch wärmesuchend und kann mit mehr als 270 nachgewiesenen Tötungen seit ihrer Entwicklung im Jahr 1956 ziemlich tödlich sein.
Die Sidewinder ist eine Überschallrakete mit einer Geschwindigkeit von Mach 2.5. Ein typisches Design, das AIM-9L, hat eine Länge von 2.85 m (9.4 ft), eine Reichweite von 1-18 km, je nach Wetterbedingungen, und trägt 9.4 kg Sprengladung. Die Stückkosten betragen ca. 84,000 US-Dollar (USD) (Stand 2007). Es wird von einem von drei Unternehmen hergestellt: Raytheon Corporation, Ford Aerospace oder Loral Corp.
Als der Sidewinder Anfang der 1950er Jahre erstmals entwickelt wurde, bestand das Ziel darin, einen zuverlässigen und effektiven Flugkörper mit der „elektronischen Komplexität eines Tischradios und der mechanischen Komplexität einer Waschmaschine“ herzustellen. Dieses Ziel wurde schnell erreicht und seine extrem breite Akzeptanz zeugt von seiner Einfachheit und Effektivität.
Der Sidewinder verwendet einen Infrarot (IR) Detektor auf Basis von Bleisulfid. Wenn Bleisulfid Wärmeenergie ausgesetzt wird, verringert es den elektrischen Widerstand der Verbindung, ein Beispiel für die Photoleitfähigkeit. Diese Abnahme des Widerstands kann als mit einer Aktion verbunden gemessen werden, beispielsweise die Änderung der Flugbahn einer Rakete während des Fluges.
In der Nase eines Sidewinders zeigt ein reflektierender Spiegel nach vorne und reflektiert die Wärmeenergie von einem entfernten Ziel zum IR-Detektor. Der Sidewinder muss grob in Richtung des Ziels ausgerichtet sein; sonst sieht es nichts und pflügt einfach geradeaus. Befindet sich das Ziel im Visier, kann es messen, in welchem Winkel die Wärmequelle zur Fahrtrichtung steht. Das Nicken und Gieren der Rakete wird basierend auf dem Grad des Winkels modifiziert.
Der Sidewinder nimmt auch die Flugbahn des Ziels vorweg, indem er ein mechanisch basiertes Verfolgungssystem verwendet, das vergangene Messungen „erinnert“ und nach vorne projiziert, wodurch die Rakete einen Kurs fliegen lässt, der als proportionale Verfolgung bezeichnet wird. Dies ermöglicht es der Rakete, das Ziel zu „führen“, ähnlich wie ein Quarterback einen Ball dort wirft, wo seiner Meinung nach ein Empfänger sein wird, wenn der Ball ankommt, anstatt ihn direkt vom Start weg zu werfen. Dies ist viel effizienter als die direkte Verfolgung, bei der die Rakete einfach in die aktuelle Richtung des Ziels fliegt.