Trotz ihrer zunehmenden Sichtbarkeit als globale Krise werden Luftqualitätsstandards derzeit von vielen Ländern auf der ganzen Welt weder überwacht noch reguliert. Insbesondere Entwicklungsländer scheuen Luftqualitätsstandards, da die kurzfristigen Vorteile der industriellen Stärke und des erhöhten nationalen Wohlstands die langfristigen Vorteile der Begrenzung der Luftverschmutzung überwiegen.
Saubere Luft ist eine Grundvoraussetzung für ein gesundes Leben aller Menschen und Tiere. Leider schaffen viele der Brennstoffquellen und andere Chemikalien, die Menschen verwenden, um das Leben einfacher und komfortabler zu machen, eine globale Bedrohung. Laut einer Studie der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zu Krankheiten, die durch Luftverschmutzung verursacht werden, trägt die Verbrennung fester Brennstoffe sowohl im Freien als auch in Innenräumen jährlich zu mehr als zwei Millionen vorzeitigen Todesfällen bei. Mehr als die Hälfte davon treten in Entwicklungsländern, der sogenannten „Dritten Welt“, auf.
Ein Aufruf der WHO aus dem Jahr 2006 stellt fest, dass Studien zeigen, dass eine Verringerung der PM10-Werte die Zahl der Todesfälle in verschmutzten Städten um bis zu 15 % jährlich reduzieren könnte. PM10 ist ein Schadstoff, der hauptsächlich durch die Verbrennung von fossilen und anderen Brennstoffen freigesetzt wird. Die von der WHO vorgeschlagenen Luftqualitätsrichtlinien sind in vielen Ländern tatsächlich viel strenger als die nationalen Standards. Die Einhaltung der von der Organisation empfohlenen Konzentrationen von PM10 und anderen Schadstoffen könnte von einem Land verlangen, seine aktuellen Werte um das Dreifache zu senken – eine Herausforderung, um es gelinde auszudrücken.
Die derzeit existierenden nationalen Standards sind sehr unterschiedlich. Vor allem Asien und der Nahe Osten leiden unter einem Mangel an entsprechenden Luftqualitätsstandards. China verbraucht große Mengen an Kohle, einer der Hauptquellen von PM10, ebenso wie Indien. Beide Länder haben eine große Bevölkerung, die gleichzeitig prosperiert und unter der Verwendung von Kraftstoffen leidet, die die saubere Luft gefährden. Schlimmer noch, die Luftverschmutzung wirkt sich auf die Nachbarländer aus, da die Luft offensichtlich nicht durch Grenzen eingeschränkt werden kann. Einige Länder wie Thailand und Malaysia folgen noch immer den Luftqualitätsnormen aus den 1980er Jahren, und ab 2006 gab es in Afghanistan, Bhutan, Lao oder Pakistan überhaupt keine Luftqualitätsnormen.
Viele Kritiker haben darauf hingewiesen, dass Industriegiganten und Weltmarktführer wie die USA und Großbritannien über die Technologie und den Reichtum verfügen, um die notwendigen und dramatischen Veränderungen der Luftqualitätsstandards zu überstehen, aber nicht annähernd so viel tun, wie sie könnten, um die Bemühungen um saubere Luft zu fördern.