Es gibt verschiedene Denkrichtungen über die Befugnisse eines Polizisten außerhalb des Dienstes, und jede Polizeibehörde hat ihre eigenen Richtlinien für bewährte Verfahren. Ein ordnungsgemäß zugelassener Strafverfolgungsbeamter hat im Allgemeinen die Befugnis, das Gesetz 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche durchzusetzen, jedoch erst, nachdem er seine Identität als Polizeibeamter festgestellt hat. Die Bezeichnung „dienstfrei“ bedeutet nur, dass der Beamte nicht in einer regulären Schicht für die Polizei arbeitet, nicht als Privatmann ohne jegliche Autorität lebt. Ein Polizist außerhalb des Dienstes kann als privater Sicherheitsbeamter eingesetzt werden und hat dennoch die Befugnis, Täter zu verhaften oder in vielen Fällen eine versteckte Waffe zu tragen.
Dies bedeutet jedoch nicht, dass ein dienstfreier Polizist seine Befugnisse aus persönlichen Gründen nutzen kann. Wenn er keine Uniform trägt, hat ein Polizeibeamter die gleichen eingeschränkten Rechte wie jeder andere Bürger, wenn es um persönliche Verantwortung und Verhalten geht. Zum Beispiel kann ein Polizist, der nicht im Dienst ist, der an einer privaten Party teilnimmt, keine Waffe gegen einen Mitgast ziehen oder einen betrunkenen Partygänger zwingen, mit dem Trinken aufzuhören. Er oder sie kann eine Person unter Bürgerarrest stellen, bis ein diensthabender Polizist eintrifft, aber viele Polizeidienststellen raten außerdienstlichen Polizisten davon ab, aktiv an einer solchen Festnahme mitzuwirken, es sei denn, die Situation ist lebensbedrohlich.
Ein Polizeibeamter außerhalb des Dienstes kann über einen ordnungsgemäßen Ausweis und die rechtliche Befugnis verfügen, einen Täter zu verhaften, aber er wird auch nicht als auf der Uhr stehend betrachtet, was bedeutet, dass es zu ernsthaften Haftungs- oder Versicherungsproblemen kommen kann, wenn er oder sie während einer Amtsverletzung verletzt wird – Dienstunfall oder andere Schäden auftreten. Aus diesem Grund neigen viele Polizisten außerhalb des Dienstes dazu, es zu vermeiden, sich direkt in kleinere Vorfälle einzulassen, es sei denn, die Straftat ist eindeutig ungeheuerlich. Ein Polizist außerhalb des Dienstes kann sich an einen Polizisten im Dienst wenden, um einen geringfügigen Verkehrsunfall zu melden, aber seine oder ihre Befugnisse nur nutzen, um einen unberechenbaren Fahrer zu überholen, der eine eindeutige Verkehrsgefahr darstellt.
Einige Leute glauben, dass ein Polizist, der nicht im Dienst ist und ein nicht gekennzeichnetes Auto fährt, legal eine Vorladung ausstellen kann, aber das ist nicht immer der Fall. Verschiedene Polizeidienststellen haben unterschiedliche Richtlinien bezüglich der Befugnisse außerdienstlicher Beamter, aber an vielen Orten hat ein außerdienstlicher Polizeibeamter das gesetzliche Recht, einen Täter festzuhalten, bis ein diensthabender Beamter eintrifft, um das Verfahren abzuschließen. Der Schlüsselfaktor bei einer solchen Aktion ist jedoch die richtige Identifizierung. Ein Polizist außerhalb des Dienstes, der eine Schlägerei anzettelt oder eine illegale Handlung begeht, hat nicht mehr Rechte oder Rechtsschutz als jeder andere Privatmann.