Eine päpstliche Bulle ist ein offizielles Dokument, das vom Papst oder seinen Ämtern ausgestellt wird. Päpstliche Bullen können eine Vielzahl von Situationen abdecken, von Exkommunikationen bis hin zu Heiligsprechungen katholischer Heiliger. Die Vatikanischen Archive enthalten viele historische Beispiele päpstlicher Bullen, und ihr Inhalt wurde auf der ganzen Welt nachgedruckt und veröffentlicht. Da viele Anhänger des christlichen Glaubens den Papst als eine wichtige Figur in ihrer Kirche betrachten, werden päpstliche Bullen bei ihrer Herausgabe häufig diskutiert.
Das Papsttum stellt seit Jahrhunderten Dokumente aus, und diese Dokumente werden je nach Epoche und Inhalt mit einer Vielzahl von Begriffen bezeichnet. Im sechsten Jahrhundert gaben die Päpste sicherlich formelle Dokumente wie Urkunden, Dekrete und Patente heraus, die rückwirkend als „päpstliche Bullen“ bezeichnet wurden, obwohl dieser Begriff erst im 13. Jahrhundert gebräuchlich wurde.
Der Begriff leitet sich von dem Gerät ab, das verwendet wird, um eine traditionelle formelle päpstliche Bulle zu versiegeln. Das Gerät ist als „Bulla“ bekannt, verwandt mit dem lateinischen Wort bullire, „kochen“, ein Hinweis auf die blasenartige Form der Bulla. Die Bulla besteht traditionell aus Metall und ist mit Symbolen versehen, die den aktuellen Papst und die Kirche darstellen. Es ist mit einer Seiden- oder Hanfschnur mit dem päpstlichen Bullen verbunden; Seide wird traditionell für päpstliche Bullen verwendet, die zu glücklichen Anlässen wie eine Heiligung ausgestellt werden, während eine Hanfschnur bei einem Exkommunikationsbefehl verwendet wird.
Im Laufe der Zeit begannen die Menschen, „Bulla“ zu verwenden, um sich sowohl auf das Siegel als auch auf das Dokument zu beziehen, und das Konzept einer päpstlichen Bulle war geboren. Die genaue Definition einer päpstlichen Bulle kann schwierig sein, da Päpste während ihrer Amtszeit zahlreiche formelle Dokumente ausstellen. Im Allgemeinen ist eine Bulle ein Dokument von größter Bedeutung für die Gesellschaft und die Kirche, das entweder mit einem roten Stempel oder mit einer traditionellen Blei- oder Goldbulla identifiziert werden kann.
Ein weniger formelles päpstliches Dokument ist der päpstliche Auftrag, eine weniger formalisierte Form der schriftlichen Mitteilung des Papstes oder des Vatikans. Im Rahmen einer laufenden Mission zur Bewahrung der Geschichte der Kirche und ihrer Amtsträger werden auch päpstliche Schriftsätze in den Vatikanischen Archiven aufbewahrt. Das Vatikanische Archiv enthält auch eine Reihe anderer interessanter Dokumente und Kunstwerke, die aufgrund von Bedenken hinsichtlich möglicher Schäden, Diebstahl oder Bedrohung des Rufs der katholischen Kirche notorisch schwer zugänglich sind.