Das Alter, ab dem man in den USA als volljähriger Erwachsener gilt, ist in der Regel 18 Jahre. Was einen legalen Erwachsenen ausmacht, ist die Fähigkeit, legal zu arbeiten, an Verträgen teilzunehmen, abzustimmen, zu heiraten, sexuelle Zustimmung zu geben und dem Militär beizutreten. Als volljähriger Erwachsener unter 21 Jahren hat man in den meisten Staaten jedoch nicht das Recht, Alkohol zu kaufen.
Das Alter, in dem man in den USA volljährig wird, entspricht weitgehend dem Alter, in dem die meisten Kinder weltweit als Erwachsene gelten. Einige Länder legen dieses Alter niedriger fest, aber in den meisten Ländern der westlichen Welt gilt man mit 18 als Erwachsener.
In einigen Fällen ist ein Kind unter 18 Jahren ein volljähriger Erwachsener, insbesondere zum Zwecke der Heirat oder der Unterzeichnung von Verträgen, vor 18 Jahren. Dies ist selten und tritt tendenziell auf, wenn ein Kind seine Eltern auf Emanzipation verklagt. Ein emanzipiertes Kind ist jedoch noch „minderjährig“ und darf erst ab 18 Jahren wählen.
Für viele Eltern bedeutet der Begriff volljähriger Erwachsener nicht, dass ihre Kinder bestimmte Erwachsenenmerkmale besitzen. Ein Erwachsener zu sein bedeutet beispielsweise, in der Lage zu sein, reife Entscheidungen zu treffen, sich an staatsbürgerlichen Angelegenheiten zu beteiligen, Selbstbeherrschung zu haben und Verantwortung zu übernehmen. Manchen 18-Jährigen fehlen diese Eigenschaften einfach und sie brauchen weitere Zeit, um sie zu entwickeln. Manche Eltern beunruhigen, dass ein 18-Jähriger lebensverändernde Entscheidungen treffen kann, wie eine frühe Heirat oder ein Militärdienst, die möglicherweise nicht mit großer Voraussicht getroffen wurden.
Es gibt sehr wenig, was Eltern tun können, um eine solche Situation zu korrigieren. Viele bedauern, dass sie keine Kontrolle mehr über ihre jungen, volljährigen Kinder haben. Ironischerweise bedeutet dies für das Kind vielleicht, dass diese Art von Kontrolle, die dem Erwachsensein innewohnt, im Wesentlichen bedeutet, dass ein Elternteil keine weitere rechtliche Verantwortung hat, sich um Sie zu kümmern.
Selbst wenn ein frischgebackener Erwachsener noch in der High School ist, steht ein Elternteil häufig nicht unter rechtlichem Druck, weiterhin für Unterkunft oder Betreuung zu sorgen. Einige Ausnahmen von dieser Regel wurden nachgewiesen, insbesondere bei Scheidungen, bei denen ein Ehegatte noch Kinderunterhalt oder Beihilfen für das Studium beantragt. Manche Eltern sind der Meinung, dass die fortgesetzte finanzielle Unterstützung wirklich beweist, dass das Kind noch nicht ganz erwachsen ist, unabhängig vom Alter.
Die Frage des legalen Erwachsenseins ist für Kinder in Pflegefamilien ein sehr heikles Thema. Mit 18 Jahren altern sie praktisch aus dem System und der Staat hat nicht mehr die Last, sie zu unterstützen. In einigen Fällen werden Pflegeeltern weiterhin ein Kind erziehen, das technisch gesehen ein Erwachsener ist. Einige Kinder befinden sich jedoch an dem Punkt, an dem sie die Hilfe und Unterstützung freundlicher Erwachsener am meisten gebrauchen können.