Der McCarthyismus war eine Bewegung, die in den 1950er Jahren vom US-Senator Joseph McCarthy aus Wisconsin ins Leben gerufen und fortgeführt wurde. Der Senator lehnte die Verbreitung des Kommunismus auf der ganzen Welt stark ab und begann daraufhin, in den USA nach möglichen kommunistischen Verbindungen zu suchen. In den Augen vieler Menschen gingen diese Ermittlungen zu weit, indem sie das Recht der Menschen auf freie Meinungsäußerung verletzten und ihr Leben oft ruinierten, indem sie ihren Ruf öffentlich befleckten. Senator McCarthy wurde schließlich vom Senat wegen Missbrauchs seiner Befugnisse verurteilt. Im Laufe der Zeit stellte sich heraus, dass einige der Personen, die McCarthy untersuchte, tatsächlich ausländische Spione waren, aber es gab auch viele völlig unschuldige Personen, die seinen Verhören unterzogen wurden.
Eine Angst vor dem Kommunismus breitete sich in den 1950er Jahren aus, teilweise aufgrund mehrerer Fälle, in denen kommunistische Gruppen in verschiedenen Ländern an die Macht kamen. Viele Leute befürchteten, dass dies in den USA passieren könnte, und einige befürchteten, dass hochrangige Regierungsbeamte bereits geheime Kommunisten sein könnten, die auf eine Gelegenheit warten, ihre Macht einzusetzen, um einem ausländischen Feind zu helfen.
McCarthy nutzte seine Macht, um das Feuer dieser Ängste zu schüren, und begann schließlich, öffentlich gegen Menschen zu ermitteln. Einige waren nur normale Bürger der Mittelschicht, aber er untersuchte auch viele hochkarätige Leute, darunter viele in Hollywood. Es gab viele Gründe, warum McCarthy wählte, wen er tat – manchmal hatte er tatsächliche Beweise gegen sie, aber in vielen Fällen waren die Leute einfach in Organisationen verwickelt, die er als subversiv ansah, oder sie waren Bekannte von jemand anderem, gegen den er ermittelte.
Menschen, die während der Ära anvisiert wurden, hatten danach oft Schwierigkeiten, eine Beschäftigung zu finden. Dies war oft der Fall, selbst wenn sie schließlich von jeder Schuld freigesprochen wurden. Dies war zum Teil auf die Befürchtung zurückzuführen, dass jede Verbindung mit einer untersuchten Person eine Person oder ein Unternehmen verdächtig erscheinen lassen könnte.
Schließlich kamen Beweise ans Licht, dass McCarthy einige Leute ins Visier genommen hatte, um Einfluss zu nehmen. Zum Beispiel konzentrierte er sich angeblich auf einige Offiziere der US-Armee, um ihnen zu drohen, Wehrpflichtige zu bevorzugen, die mit bestimmten Senatoren eng vertraut waren. Dies ist die Art von Beweisen, die in vielerlei Hinsicht für McCarthys Untergang verantwortlich waren. Im Laufe der Zeit wurde der Begriff „McCarthyismus“ verwendet, um jede Art von Bewegung zu beschreiben, bei der Menschen Gerüchte und Anspielungen verwenden, um Einzelpersonen wegen ihres Glaubens oder einer politischen Neigung öffentlich anzugreifen.