Edwin Booth wuchs in einer Theaterfamilie auf und wurde Mitte des 19. Jahrhunderts zu einem der bekanntesten Shakespeare-Schauspieler sowohl in den USA als auch in Europa. Er war hoch angesehen für seine Darstellungen von Hamlet, und 1869 eröffnete er Booth’s Theatre in Manhattan. Eines Abends im Jahr 1864 (obwohl das tatsächliche Datum unbekannt ist) befand sich Booth auf einem Bahnsteig in Jersey City, New Jersey, zusammen mit einer beträchtlichen Gruppe von Reisenden, die versuchten, Schlafwagenplätze von einem Schaffner zu sichern. Ein junger Mann, der später als Robert Todd Lincoln identifiziert wurde, stand an einem der Autos und wartete darauf, ein Ticket zu kaufen. Booth sah, wie Lincoln den Halt verlor und zwischen Auto und Plattform fiel. Booth packte den jüngeren Mann am Mantelkragen und zog ihn in Sicherheit, um ihn vor einer möglicherweise ernsthaften Verletzung oder dem Tod zu bewahren. Diese heroische Anekdote wäre eine unbedeutende historische Fußnote, wäre da nicht die tragische Ironie dessen, was weniger als ein Jahr später geschah. Im April 1865 erschoss Edwins jüngerer Bruder John Wilkes Booth Roberts Vater, Präsident Abraham Lincoln, im Ford’s Theatre in Washington, DC
Zwei Familien, die in der Geschichte verbunden sind:
Edwin Booth kannte den Namen des Mannes, den er auf der Plattform gerettet hatte, erst Jahre später. Robert Lincoln erinnerte sich 1909 in einem Brief an Richard Watson Gilder, den Herausgeber des Century Magazine, an den Vorfall.
Edwin war ein Anhänger von Präsident Lincoln, aber sein Bruder John war ein tollwütiger Sezessionist. Lincoln wurde in den Kopf geschossen, als er das Stück Our American Cousin sah.
Nach dem Attentat zwang die Schande Edwin Booth, seine Bühnenarbeit für einige Monate einzuschränken. Er verleugnete seinen mörderischen Bruder und weigerte sich, auch nur seinen Namen zu nennen.