Zoos gibt es seit der Antike und waren Merkmale der großen Höfe Ägyptens und Chinas. Die Zurschaustellung exotischer Tiere war lange Zeit eine Demonstration von Reichtum und Macht und ein Beweis für die weitreichenden Waffen der Imperien. Heute konzentrieren sich Zoos auf die Erhaltung von Tierarten und die Aufklärung der Öffentlichkeit. Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass Tiere nicht in Gefangenschaft gehalten werden sollten, dass sich einige Organisationen an unethischer Arbeit beteiligen und dass die Idee eines Zoos dem Naturschutz abträglich ist.
Einige Tiere sind für das Leben in einem Zoo eindeutig ungeeignet, so edel die Ziele der Organisation auch sein mögen. Die Haltung von Elefanten in Gefangenschaft hat unter Tierschützern seit langem Kontroversen ausgelöst. Elefanten in freier Wildbahn streifen ständig umher und bedecken täglich ein weites Gebiet. In Gefangenschaft keine andere Wahl zu haben, als lange Zeit stillzustehen, belastet die Beine und Füße dieser Riesen stark, was bei einigen Tieren in Gefangenschaft zu chronischen Verletzungen führt.
Dennoch sind Elefanten in ihrer natürlichen Umgebung eine bedrohte Art, die wegen Elfenbein, Leder und Fleisch stark gewildert wird. Um die Art vor dem Aussterben zu schützen, sind einige Experten der Meinung, dass Zuchtprogramme in Gefangenschaft die beste Strategie für das zukünftige Überleben sein könnten. Viele Elefanten in Gefangenschaft wurden aus Zirkussen gerettet, vor Naturkatastrophen gerettet oder aufgrund von Verletzungen oder Aussetzen aus der Wildnis entfernt. Zoo-Befürworter fragen zu Recht, sollten diese Tiere sterben oder eingeschläfert werden, anstatt in Gefangenschaft zu kommen?
Ein Problem bei der Beurteilung, ob Zoos gut oder schlecht für Tiere sind, ist die Unsicherheit über die richtige Behandlung der Tiere. In einer perfekten Welt wären alle Tierpfleger ethische Experten mit fortgeschrittenem Wissen auf ihrem Gebiet und einer Leidenschaft für ihre Arbeit, aber in Wahrheit kann Tierquälerei in Zoos versehentlich oder absichtlich geschehen. Die Ethik der Tierhaltung ist ein heikles Thema, weshalb viele zoologische Gesellschaften eine Beobachtungsmethode Dritter verwenden, um die Zoostandards hoch zu halten. Da jedoch der Verstand und die Bedürfnisse vieler Tiere ein Rätsel bleiben, ist es schwer zu sagen, ob die gefangenen Kreaturen glücklich sind oder nicht.
Studien haben eindeutig gezeigt, dass Tiere in Gefangenschaft länger leben und in einer Umgebung in der Nähe ihrer natürlichen Umgebung aktiver sind. Die Chancen stehen gut, dass es den Tieren nicht gut geht, wenn ein Zoo nur Zement- und Metallexponate hat. Viele bekannte Zoos bauen jetzt aktiv Exponate, die den Tieren Bewegungsfreiheit, eine Vielzahl von Lebensräumen und Spielzeugen sowie einheimischem Laub ermöglichen. Einige Zoos haben sogar damit begonnen, Arten zusammen zu halten, die normalerweise in freier Wildbahn interagieren, wie zum Beispiel bestimmte Arten von Affen.
Die Sicherstellung, dass Tiere nicht isoliert werden, gilt als ein weiterer wichtiger Qualitätsfaktor bei der Beurteilung eines Zoos. Nur wenige Tiere sind ihr ganzes Leben lang wirklich Einzelgänger, und viele überleben, wie Pinguine, teilweise von der Familiendynamik in freier Wildbahn. Untersuchungen haben gezeigt, dass sich einige Tiere nach einem verlorenen Familienmitglied oder Gefährten sehnen und aufgrund von scheinbarer Einsamkeit in eine Krankheit geraten können. Die Haltung von Tieren in Gruppen, die Rudeln oder Schoten in freier Wildbahn ähneln, scheint die Lebensqualität von Tieren in Gefangenschaft zu verbessern; etwas anderes zu tun bedeutet, Milliarden von Jahren Instinkt zu bekämpfen.
Zoos sind keine perfekte Lösung für den Naturschutz; sie können endlos verbessert werden, wenn wir besser verstehen, wie man mit Tieren umgeht. Sie sind unbestreitbar hilfreich bei der Wiederbesiedlung schwindender Tierarten und fördern eine Haltung des Naturschutzes, aber sie sind zweifellos primitiv in der Behandlung einiger Tiere. Hoffentlich werden Tieraktivisten und Zoobefürworter weiterhin zusammenarbeiten und Wege finden, um bei Zucht- und Wiederbesiedlungsbemühungen die beste Umgebung für in Gefangenschaft gehaltene Tiere zu schaffen, anstatt sich darüber zu streiten, ob Zoos überhaupt existieren sollten.