Henry David Thoreau hat unter Introvertierten, Umweltschützern und Transzendentalisten einen ikonischen Status, aber der Essayist, der in den 1840er Jahren seine beliebten Memoiren über das Leben inmitten der Natur schrieb, wusste auch ein wenig von Übertreibung.
In Walden; oder, Life in the Woods, Thoreau schreibt über die Trennung von der Gesellschaft für zwei Jahre und prahlt damit, dass „Ich liebe es, allein zu sein. Ich habe nie den Gefährten gefunden, der so kameradschaftlich war wie die Einsamkeit.“
Obwohl Thoreau regelmäßig darüber spricht, wie er in seiner Hütte in Massachusetts Besucher empfangen hat, ist er nicht besonders entgegenkommend, dass seine Mutter alle paar Wochen zu Besuch kommt und ihm Essen und die Kleidung bringt, die sie für ihn gewaschen hat.
Thoreau hatte seine Hütte am Ufer des Walden Pond gebaut, auf dem Land seines Freundes und Autorkollegen Ralph Waldo Emerson. Es war nur etwa 20 Gehminuten von Thoreaus Familienhaus in Concord entfernt und lag in einer Gegend, die im Sommer von Schwimmern und im Winter von Eisläufern frequentiert wurde. Während Thoreau sich also für Eigenständigkeit und ein Leben in der Natur einsetzte und der Welt etwas gab, was heute als klassischer Text über Individualismus gilt, hielt er die Zivilisation in Reichweite.
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Ein Jahr vor seinem Walden-Abenteuer steckte Thoreau versehentlich Hunderte Hektar Wald in der Nähe von Concord, Massachusetts, in Brand.
Thoreaus Essay „Ziviler Ungehorsam“ inspirierte viele zukünftige Führer, sich der Ungerechtigkeit zu widersetzen, darunter Martin Luther King Jr. und Mahatma Gandhi.
Thoreau war ein früher Befürworter des Vegetarismus und argumentierte, dass Menschen, die Tiere aßen, mehr Energie verloren, als sie durch das Fleisch gewannen.