In den 1960er Jahren trat der aufstrebende Schauspieler John Cazale in Gemeindetheater und Off-Broadway-Produktionen auf. Um die Miete zu bezahlen, arbeitete er nach seinem Abschluss an der Boston University auch als Taxifahrer und Bote in New York City. Eines Tages, als Cazale ein Paket bei Standard Oil auslieferte, traf er einen Mann namens Al Pacino, der Mitte der 1960er Jahre ebenfalls ein kämpfender Schauspieler war. Als Pacino 1972 die Rolle des Michael Corleone in The Godfather bekam, drängte er Cazale, für die Rolle von Fredo, Michaels willensschwachem Bruder, vorzusprechen. Fredo Corleone war Cazales erste Spielfilmrolle, und The Godfather war der erste von fünf Filmen, in denen er in den nächsten sechs Jahren mitspielte, bevor seine Schauspielkarriere 1978 im Alter von 42 Jahren durch seinen Tod unterbrochen wurde Diese Filme erhielten Nominierungen für den Oscar für den besten Film: Der Pate, Das Gespräch, Der Pate Teil II, Der Nachmittag am Tag des Hundes und Der Hirschjäger. Archivmaterial von Cazale wurde 1990 in The Godfather Part III verwendet, das auch für einen Oscar als bester Film nominiert wurde.
Die kurze, aber illustre Karriere von John Cazale:
Obwohl er weithin als einer der besten Schauspieler seiner Generation anerkannt ist, war Cazales einzige offizielle Auszeichnung eine Golden Globe-Nominierung als bester Nebendarsteller für seine Rolle in Dog Day Afternoon.
Bei Cazale wurde 1977 Lungenkrebs diagnostiziert und sein Gesundheitszustand verschlechterte sich während der Dreharbeiten zu The Deer Hunter. Die Produzenten schlugen vor, ihn zu ersetzen, aber Robert De Niro und Meryl Streep (damals Cazales Freundin) drohten zu gehen, also stimmte Regisseur Michael Cimino zu, seine Szenen zuerst zu drehen.
Cazale starb im März 1978, nachdem der Krebs in seine Knochen metastasiert hatte, kurz nachdem er seine Szenen in The Deer Hunter beendet hatte. „Er war nicht wie jeder andere, den ich je getroffen habe“, sagte Streep, der bei seinem Tod an seiner Seite war.