Ein „Mem“ wurde 1996 vom populärwissenschaftlichen Autor Richard Dawkins geprägt und ist jede Idee, die sich unter sozialen Gruppen verbreitet. Es wurde als Variante von „Gen“ geprägt. Da Gene in der Natur darum kämpfen, konkurrierende Gen-Sets zu verdrängen, konkurrieren Meme in sozialen Umgebungen mit anderen Memen um unsere Aufmerksamkeit. Die „Meme“-Ansicht der kulturellen Evolution sieht die Gesamtheit menschlicher Ideen als eine Ökologie sich selbst fortpflanzender, mutierender, sich entwickelnder Einheiten. Die aufstrebende Protowissenschaft in Bezug auf Meme wird „Memetik“ genannt.
Ohne Veränderungen beim Übergang von Geist zu Geist zu erfahren, könnten sich Meme nicht entwickeln. In Analogie zur biologischen Evolution werden diese Veränderungen als „Mutationen“ bezeichnet, obwohl die zugrunde liegende Dynamik der genetischen und memetischen Mutation radikal unterschiedlich ist. Auch wenn die Funktionsweise von Genen und Memen sehr unterschiedlich sein kann, haben sie doch gewisse Gemeinsamkeiten.
Was Gene und Meme gemeinsam haben, ist die differenzielle Selbstreplikation. Bestimmte Gene und Meme reproduzieren sich effektiver als andere, was bedeutet, dass sie zahlreicher werden als konkurrierende Varianten. Diese Varianten werden zum Kontext, in dem die nächste Runde mutierter Varianten konkurrieren wird.
Obwohl weder Gene noch Meme sich unabhängig ihrer selbst bewusst sind, schaffen sie „egoistisch“ Verhaltensweisen oder Strukturen, die für ihr eigenes weiteres Überleben und ihren Wohlstand optimiert sind, nicht unbedingt das des Wirts. In der Memetik werden oft Kulte als Beispiel dafür verwendet. Offensichtlich können Meme und Gene zum weiteren Überleben und Wohlstand des Wirts beitragen, aber nur insoweit, als sie der eigenen Replikation helfen. Gene und Meme wirken auch in parasitären und symbiotischen Anordnungen. Auf die gleiche Weise, wie Genkomplexe oder Organismen sich aufgrund ihrer spezifischen Nische gegenseitig ausbeuten oder helfen, entwickeln Meme-Komplexe – Weltbilder – ähnliche Strategien, je nachdem, wie es ihrer Fortpflanzungsfähigkeit entspricht.
Physikalisch werden Meme meistens als neurologische Muster im menschlichen Gehirn definiert, obwohl Kunst, Kultur, Wissenschaft und andere künstliche Strukturen oft als Träger von Memen oder Repräsentationen von Memen in der Außenwelt angesehen werden. Obwohl Memetik manchmal als umbenannte Inkarnation der Soziologie oder Gruppenpsychologie kritisiert wird, verfügt das Feld über eigene Zeitschriften, Forscher und Techniken, die es von historischen Disziplinen unterscheiden. Der Begriff „Mem“ ist selbst zu einem ansteckenden Mem geworden und taucht in vielen populären Magazinen und Büchern über Marketing, Wirtschaft und Psychologie auf.