Der vielleicht zwingendste Grund, warum es schwierig ist, Leben zu definieren, ist das Fehlen objektiver Messinstrumente. Alle unsere menschlichen Methoden zur Definition des Undefinierbaren (Wissenschaft, Philosophie, Religion, Metaphysik usw.) sind in gewisser Weise selbstbegrenzend. Im Gegensatz zu anderen lebenden Organismen scheint der Mensch dazu getrieben zu sein, die Welt um ihn herum zu quantifizieren und zu kategorisieren. Wenn wir ein Phänomen wie „Leben“ gut genug beschreiben können, können wir etwas Ordnung aus dem Chaos bringen. Das Problem ist, dass, sobald eine Arbeitsdefinition erstellt wurde, eine zuvor unbekannte Pflanze oder ein zuvor unbekanntes Tier auftauchen und sich der Definition widersetzen kann.
Wissenschaftler verfügen über mehrere Qualifikationen, mit denen sie Leben definieren, darunter die Fähigkeit zur Fortpflanzung und die Reaktion auf äußere Reize wie Licht oder Wärme. Bestimmte Computerviren können sich jedoch mithilfe von Elektronik replizieren, und einige anorganische Materialien können so konstruiert werden, dass sie auf äußere Reize reagieren – zum Beispiel Kunststoffe, die bei Hitze schrumpfen. Computerviren und technische Kunststoffe werden normalerweise nicht als lebende Organismen angesehen, aber sie erfüllen jeweils mindestens eines der Kriterien, die Wissenschaftler verwenden. Wissenschaftliche Methoden und Prinzipien allein können nicht alle Elemente des Lebens angemessen beschreiben.
So wie nicht lebende Objekte ähnliche Eigenschaften wie lebende Organismen haben können, können lebende Organismen ähnliche Eigenschaften haben wie nicht lebende Objekte. Zum Beispiel enthält ein menschliches Kind eine messbare Menge an Eisen, Schwefel, Zink, Kalzium, Kohlenstoff, Wasser und Salz. Zufälligerweise enthält auch eine Stichprobe von Kies und Mutterboden diese Elemente. Das Leben ist daher nicht vollständig durch eine Liste elementarer Zutaten definiert.
Die Erfahrung lehrt uns, dass andere in der Welt vorkommende Elemente (Mineralien, Wasser, Metalle usw.) zum Leben beitragen können, aber nicht mit dieser undefinierbaren Kraft gefüllt sind. Menschen können die uns umgebenden Objekte als Tiere, Pflanzen oder Mineralien quantifizieren, aber wir können die Lebenskraft, die den größten Baum und den kleinsten einzelligen Organismus trägt, nicht erfassen und untersuchen.
Aus philosophischer oder metaphysischer Sicht entsteht Leben, ob wir Menschen es messen können oder nicht. Die Tatsache, dass wir empfindungsfähig sind (fähig zur Selbstwahrnehmung und zum Denken) sagt uns, dass wir tatsächlich von dieser Kraft erfüllt sind. Pflanzen und Tiere, die einige unserer eigenen organischen Strukturen teilen, sollen ebenfalls lebendig sein.
Religion hat auch eine Rolle bei unserem Bestreben gespielt, das Leben zu definieren. Viele Religionen glauben, dass das Leben ein Geschenk eines wohlwollenden Schöpfers ist, der alle biologischen Prozesse in Gang setzt, die erforderlich sind, um diese Kraft aufrechtzuerhalten. Macht dieser Größenordnung und Reichweite übersteigt das menschliche Verständnis, so dass sich viele Menschen aus spirituellen und philosophischen Gründen gezwungen sehen, die undefinierbaren Qualitäten des Lebens zu akzeptieren.