In Wahrheit verdienen Anwälte im Durchschnitt viel weniger, als die meisten Leute denken. Zwar bekommen die Top-Anwälte exorbitante Gehälter und selbst recht erfolgreiche Anwälte verdienen einiges, aber viele Anwälte verdienen im Vergleich zu anderen Berufsfeldern relativ wenig. Tatsächlich haben eine Reihe von Rechtsanwälten ihr Jurastudium ohne Job im Rechtsbereich abgeschlossen und sind daher gezwungen, entweder ihren eigenen Weg in die Privatpraxis zu gehen oder eine andere Stelle zu finden, während sie Schwierigkeiten haben, Arbeit bei einer Feste.
Das Jurastudium selbst ist unglaublich wettbewerbsfähig, und die Leistung der Studenten hat einen direkten Einfluss darauf, wie viel diese zukünftigen Anwälte später im Leben verdienen. Da juristische Fakultäten ihre Studenten so genau verfolgen, können Anwaltskanzleien, die eine Einstellung suchen, direkt auf der Grundlage des Prozentsatzes der Studenten in ihrer Klasse einstellen. Dies bedeutet, dass die Top-Kanzleien in den Top-Städten tendenziell nur diejenigen Anwälte aufnehmen, die sehr gut abgeschnitten haben, während diejenigen, die in die unteren Perzentile ihrer Klasse fallen, glücklich sein können, eine Arbeit in einer Kanzlei zu finden, geschweige denn in einer besonders gut bezahlten Kanzlei.
Auf den oberen Rängen kann ein Jurastudent, der in seinem Fach hervorragend war und so von einer großen Anwaltskanzlei in einem Top-Markt wie New York City abgeholt wurde, im ersten Jahr als Anwärter mit mehr als 150,000 US-Dollar (USD) rechnen assoziieren. Studenten der zweiten Stufe können immer noch hoffen, etwa 120,000 USD zu verdienen, und Studenten in noch kleineren Städten können im ersten Jahr fast 70,000 USD verdienen. Am unteren Ende, mit Studenten in Praxen in kleinen Städten oder bei kleineren Firmen in etwas größeren Märkten, verdienen Anwälte im ersten Jahr als Associate manchmal nur 35,000 USD, und für einige dieser Anwälte wird es möglicherweise nie zu einem Aufstieg kommen.
Warum Anwälte so viel Geld verdienen, gibt es eine Reihe von Gründen, die ihr Gehalt stützen, obwohl diese für viele nicht ganz zufriedenstellend sind. Der am häufigsten genannte Grund ist einfach die Investition von Geld, um Anwalt zu werden. Im Gegensatz zu vielen Graduiertenstudiengängen in den Natur- oder Geisteswissenschaften steht für Juristen meist kein Geld zur Verfügung, so dass die Kosten entweder aus eigener Tasche oder durch Kredite bezahlt werden müssen. So kommen viele Leute mit rund 150,000 US-Dollar Schulden nach dem Jurastudium und das Risiko, dass sie diese möglicherweise nicht abbezahlen können, bedeutet, dass diejenigen, die Arbeit bekommen, mehr Geld verdienen als diejenigen, die einen Beruf ohne eine solche finanzielle Investition ausüben.
Viele Leute meinen auch, dass Anwälte aufgrund des Lebensstils, den sie als Anwälte führen müssen, genauso viel verdienen wie sie. Viele Anwälte arbeiten vierzehn bis sechzehn Stunden am Tag und haben ständig Rufbereitschaft. In schweren Fällen kann von ihnen erwartet werden, dass sie praktisch in einem Büro leben, und dies kann sich über Wochen oder Monate, in einigen Fällen sogar Jahre hinziehen. Es wird angenommen, dass diese Härte die vieler anderer Berufe bei weitem übertrifft, was dazu beiträgt, zu rechtfertigen, was Anwälte jedes Jahr bekommen.
Natürlich gibt es diejenigen, die einfach sagen würden, Anwälte verdienen zu viel für das, was sie tun. Ingenieure müssen auch oft viel Geld ausgeben, um eine Berufsschule zu besuchen, und doch sind ihre Gehälter deutlich niedriger als die eines Anwalts. Krankenschwestern können wie viele andere Berufe ununterbrochen arbeiten, aber sie verdienen nicht annähernd das, was Anwälte verdienen. Letztendlich verdienen Anwälte anscheinend genau so viel, wie der Markt verträgt, und wenn ihre Dienste weniger nachgefragt werden oder mehr Anwälte um die Arbeit konkurrieren, werden ihre Gehälter sinken.