Bilateral bedeutet symmetrisch über eine zentrale Achse oder bezüglich zweier Seiten. Das Wort wird in der internationalen Diplomatie verwendet, um „zwischen zwei Ländern“ zu bedeuten und kann verwendet werden, um geometrische Figuren zu beschreiben, aber dieser Artikel konzentriert sich auf den Begriff bilateral, wie er in der Biologie verwendet wird.
Bilaterale Organismen sind alle Mitglieder der nicht eingestuften Gruppe Bilateria, einer wissenschaftlichen Klassifizierung oberhalb des Superphylums, aber unterhalb des Subkönigreichs. Bilaterale Organismen umfassen Menschen, Fische, Insekten, Plattwürmer, Vögel, Reptilien, Amphibien und viele andere. Die bilaterale Natur der meisten Tiere ist evolutionär festgelegt – aufgrund der Art und Weise, wie sich Embryonen entwickeln, werden die Nachkommen von bilateralen Tieren immer bilateral sein. Das älteste bekannte bilaterale Tier ist Vernanimalcula, ein ovales Tier mit einem Durchmesser von 0.1 bis 0.2 mm, das vor 600 Millionen Jahren während der frühen Ediacara-Periode lebte, 60 Millionen Jahre vor dem Erscheinen der meisten modernen Stämme, der kambrischen Explosion.
Die primäre Alternative zur bilateralen Symmetrie in Organismen ist die Radialsymmetrie, die von Seeanemonen, Quallen, Korallen und vielen Blumen gezeigt wird. Seesterne und Seeigel haben als adulte Tiere eine fünfzählige Radialsymmetrie (Pentamerie), aber im Wesentlichen sind sie bilaterale Tiere, wie die bilaterale Symmetrie ihrer Larven zeigt. Einige primitive Tiere wie Schwämme, Trichoplax und Mesozoen haben überhaupt keine Symmetrie und werden als asymmetrisch bezeichnet. Es wird angenommen, dass Schwämme die Stammgruppe bilden, aus der sich alle anderen Tiere ursprünglich entwickelt haben.
Fast alle Bilateranen sind tripoblastisch, was bedeutet, dass sich ihre Embryonen in drei Schichten entwickeln, die als Endoderm, Mesoderm und Ektoderm bezeichnet werden. Fast alle Bilateraner haben einen vollständigen Verdauungstrakt mit separatem Anus und Mund und einer inneren Körperhöhle, die als Coelom bezeichnet wird. Bilateranen können entweder sitzend (stationär) oder mobil sein, normalerweise jedoch letzteres. Bilateraner kolonisieren jede erdenkliche Umgebung auf der Erde, vom Grund der Ozeane bis zu den Gipfeln des Mount Everest.
Es gibt zwei Hauptgruppen innerhalb von Bilateria, die Superphyla genannt werden: die Deuterostomen und Protostome. Der Hauptunterschied zwischen diesen beiden Gruppen besteht darin, dass bei letzteren das erste Loch, das sich im Embryo bildet, zum Mund wird, während es bei letzteren zum Anus wird. Bei Deuterostomen gibt es auch eine geringere Vorherbestimmung der Zellorte während der Embryogenese.