Die meisten archäologischen Theorien behandeln viele der gleichen Techniken, Beweise und historischen Fakten, gehen sie jedoch unterschiedlich an. Antike Zivilisationen waren genauso komplex und reich wie die heutigen Zivilisationen, was bedeutet, dass es Dutzende von verschiedenen Möglichkeiten gibt, sich ihnen zu nähern und sie zu studieren. Archäologische Theorie war schon immer umstritten und rutschte von der Kulturgeschichte zur Prozess- und Verhaltensarchäologie. Diese Methoden führten schließlich zu einer archäologischen Theorie, die als postprozessuale Archäologie bezeichnet wird.
Experten auf dem Gebiet der Archäologie haben sich fast immer darüber gestritten, welche archäologische Theorie die wichtigste und rationalste ist. Die kulturhistorische Archäologie entwickelte sich um 1860, nachdem Darwins Evolutionstheorien und natürliche Selektion sehr populär wurden. Befürworter der kulturhistorischen Archäologie stellten die Theorie auf, dass jede Kultur unterschiedlich und getrennt ist, mit sehr strengen Codes für normales Verhalten. Wenn beispielsweise an einer Ausgrabungsstätte zwei Keramikstücke gefunden wurden, von denen eines ein Punktmuster trägt und das andere mit Streifen verziert ist, würde ein kulturhistorischer Archäologe annehmen, dass die beiden Stücke aus zwei verschiedenen Kulturen stammen.
Die Methoden der kulturhistorischen Theorie erwiesen sich als mangelhaft, wenn auch nicht unlogisch. Diese Methode der Archäologie postulierte, dass alle Veränderungen und Variationen innerhalb einer Kultur aus der Beobachtung einer anderen Kultur durch dieses Volk abgeleitet werden mussten. Der Fokus lag hauptsächlich darauf, warum sich Kulturen veränderten und entwickelten, und nicht nur darauf hinzuweisen, dass diese Entwicklungen stattfanden. Methoden zur Bestimmung von Handel, Bewegung und kulturübergreifenden Beziehungen wurden aus der kulturhistorischen Archäologie übernommen und auf andere archäologische Theorien übertragen.
Die prozessuale archäologische Theorie entwickelte sich sowohl innerhalb der kulturhistorischen Archäologie als auch von ihr weg. Ab den 1960er Jahren wurde vielen Archäologen bewusst, was sie die sehr romantische und zielstrebige Sichtweise nannten, die ihrer Meinung nach frühere kulturhistorische Archäologen bei der Interpretation von Daten verwendet hatten. Um dem entgegenzuwirken, versuchten prozessuale Archäologen, die wissenschaftliche Methode auf archäologische Ausgrabungsstätten anzuwenden, und stellten nüchterne Hypothesen darüber auf, wie und warum die Menschen gelebt hatten. Diese archäologische Theorie half den Ausgräbern, Ausgrabungsstätten objektiver zu betrachten, ohne ihre eigene Meinung zu Teilen des Puzzles zu bilden, obwohl einige es für einen kalten Weg hielten, sich der Geschichte zu nähern.
Die verhaltensarchäologische Theorie ist so etwas wie ein Ableger der prozessualen Archäologie. Diese in den 1970er Jahren entwickelten archäologischen Theorien beobachteten sehr objektiv, wie Menschen handelten. Diese Ausgräber konzentrierten sich auf die Handlungen der alten Menschen, ohne darüber zu spekulieren, warum sie so handelten, wie sie es taten. Diese Methode ermutigte Archäologen, sich ein Gesamtbild einer Gesellschaft und vieler ihrer Individuen zu machen, ohne frühzeitig Urteile zu fällen.
Postprozessuale archäologische Theorien gehören zu den neuesten entwickelten Theorien. In den 1980er Jahren erkannte eine Gruppe britischer Archäologen, dass Ausgräber alte Kulturen nicht zusammenfügen können, ohne ihre eigenen Bilder und Theorien auf die Stücke anzuwenden. Die meisten postprozessualen archäologischen Theorien ermutigen die Ausgräber daher, im Rahmen der Vernunft zu theoretisieren und zu untersuchen, warum ihre Theorien ihrer Meinung nach richtig sind. Auf diese Weise ist die Archäologie eher eine Kunst als eine Wissenschaft geworden.