Der umgangssprachliche Begriff „Der Teufel steckt im Detail“ hat verschiedene Bedeutungen. Alle Bedeutungen des Begriffs laufen darauf hinaus, dass es oft die kleinen Details sind, die es schwierig oder herausfordernd machen. Diese Details können eine Aufgabe verlängern oder eine ansonsten einfache Abwicklung vereiteln. Wie viele Sprichwörter, die den Teufel involvieren, soll es eine Warnung sein. Es kann auch verwendet werden, um die Verschleierung eines ansonsten sehr einfachen Projekts oder einer Aufgabe zu entschuldigen oder zu erklären.
In gewisser Weise könnte man sagen „der Teufel steckt im Detail“, um sich auf sehr kleine, aber letztendlich wichtige Komponenten einer größeren Aufgabe zu beziehen. Beispielsweise ist die Durchführung eines wissenschaftlichen Experiments in einem Labor eine sehr aufwendige Aufgabe, die mitunter sehr gefährlich sein kann. Ein kleiner Fehler am Anfang kann am Ende zu einem nutzlosen Experiment führen, sodass Experimentatoren daran erinnert werden, dass der Teufel im Detail steckt. Diese Erinnerung soll die Wissenschaftler ermutigen, ihre Arbeit zu überprüfen und im Labor gründlich und vorsichtig zu sein.
In einigen Fällen wird dieser Sinn verwendet, um zu erklären, warum eine Aufgabe länger dauerte als erwartet. Jemand könnte sagen, dass er eine kürzere Fertigstellungszeit geplant hatte, ohne zu wissen, dass der Teufel im Detail steckt. Die Leute benutzen das Sprichwort im Allgemeinen als Ausrede in diesem Sinne, wenn sie versuchen, den Ärger über eine Zeitverzögerung zu entschärfen. Das implizierte Argument ist, dass die Nichtbeachtung dieser Details den Teufel loslassen und letztendlich mehr Arbeit verursachen könnte.
Manche Leute sagen auch, dass der Teufel im Detail steckt, wenn sie einen Vertrag oder eine Vereinbarung prüfen. Generell sieht die Vereinbarung auf den ersten Blick vernünftig aus, bei genauerer Betrachtung der Bedingungen und des Kleingedruckten offenbart sich jedoch ein Problem. Menschen, die solche Vereinbarungen routinemäßig unterzeichnen, lernen in der Regel, sie sehr sorgfältig zu prüfen und nach dem Haken oder Problem zu suchen, das den Deal letztendlich unhaltbar machen könnte. Diese Liebe zum Detail zeichnet insbesondere Anwälte und Wirtschaftsprüfer aus.
Auf die kleinen Details im Leben zu achten, ist im Allgemeinen eine gute Praxis, da dies das Überraschungsrisiko erheblich verringert. Während einige Überraschungen angenehm sind, sind die vom Teufel geplanten im Allgemeinen nicht. Es lohnt sich also, Tricks zu vermeiden, die vermeidbar sind, indem man sich daran erinnert, dass der Teufel im Detail steckt. Dieses Verhalten wird auch von der Welt im Allgemeinen oft belohnt, da Sie den Ruf haben, vorsichtig und nachdenklich zu sein sowie schwer zu täuschen.