Wenn etwas als „endemisch“ bezeichnet wird, bedeutet dies, dass es für ein Gebiet charakteristisch und in der Region natürlich vorhanden ist. Biologen verwenden diesen Begriff häufig, um Pflanzen und Tiere zu beschreiben, und er kann auch von Epidemiologen verwendet werden. Im Gegensatz dazu bedeutet das eng verwandte Wort „Epidemie“, dass etwas in der Region neu ist und nicht natürlich vorkommt. „Endemisch“ kommt aus dem Griechischen en-, einer Vorsilbe, die „in“ bedeutet, und demos, das in diesem Sinne „Bezirk“ bedeutet, obwohl es auch „Volk“ bedeuten kann.
Im Sinne der Biologie wird dieser Begriff normalerweise verwendet, um eine Art zu beschreiben, die in einem bestimmten Gebiet einzigartig ist. Ein Biologe könnte zum Beispiel sagen: „Der Red Breasted Snork ist endemisch auf den Trügerischen Inseln“, was bedeutet, dass der Red Breasted Snork hauptsächlich (oder nur) auf den Trügerischen Inseln vorkommt. Endemische Pflanzen und Tiere charakterisieren die Region, in der sie leben, und ermöglichen es Biologen, bestimmte regionale Zonen zu identifizieren, und sie können alte oder neue Bewohner sein.
Endemische Vegetation und Tiere sind oft anfällig für Veränderungen in ihrer natürlichen Umgebung. Im Gegensatz zu Organismen mit einer sogenannten „kosmopolitischen Verbreitung“, das heißt, sie kommen in vielen Gebieten vor, haben endemische Organismen eine begrenzte Reichweite. Dies bedeutet, dass erweiterte menschliche Aktivitäten, Naturkatastrophen und der Klimawandel das Wohlergehen einer Bevölkerung bedrohen können. Viele gefährdete Organismen gelten als endemisch, was ihre Erhaltung noch schwieriger macht.
In der Epidemiologie ist eine endemische Krankheit eine Krankheit, die natürlicherweise in einer Population vorhanden ist, und keine Krankheit, die eingeschleppt wird. Malaria ist beispielsweise in vielen Teilen Afrikas und Südostasiens endemisch, mit einer relativ konstanten Infektionsrate in der Allgemeinbevölkerung. Manchmal können solche Krankheiten eine aktive Rolle in der Evolution spielen; zum Beispiel leiden viele Menschen afrikanischer Abstammung an Sichelzellenanämie, einer Krankheit, die eng mit Malariaregionen verbunden ist.
Nur weil etwas von Natur aus vorhanden ist, heißt das nicht, dass es nicht schädlich ist. Giftefeu zum Beispiel ist in den nordöstlichen Regionen Nordamerikas endemisch, und die meisten Menschen empfinden diese Pflanze als äußerst irritierend. Diese Organismen können auch ihre Umwelt bedrohen, wenn die Umwelt aus dem Gleichgewicht gerät; zum Beispiel kann ein endemischer Hirsch eine Populationsexplosion erleben, wenn Raubtiere eliminiert werden, was zu Überweidung und Not für kleinere Tiere führt. Oft ist das Gleichgewicht der einheimischen Pflanzen- und Tierpopulationen sehr fragil, und eine kleine Störung kann einen großen Unterschied machen.