Die für Labortests verwendeten Tiere werden nicht zufällig aus lokalen Zoohandlungen oder Züchtern ausgewählt, sondern direkt von spezialisierten Unternehmen geliefert, die genetisch reine Stämme züchten. Diese Reinheit beseitigt viele der Probleme, mit denen Wissenschaftler bei der Beobachtung der Ergebnisse ihrer Experimente konfrontiert sind, da alle Tiere zuvor in einem ähnlichen Gesundheitszustand sein sollten. Jahrzehntelang war eines der Versuchstiere der Wahl das Meerschweinchen, das als herzhafter und leichter zu beobachten galt als Mäuse oder Ratten. Als Versuchskaninchen also als Versuchsobjekt für medizinische oder wissenschaftliche Experimente gedacht.
Irgendwann jedoch wurde das Meerschweinchen als Versuchstier für Laborversuche immer weniger beliebt. Im Vergleich zu anderen Nagetieren hat es eine lange Schwangerschaftsdauer, was bedeutet, dass es Monate dauern kann, bis Generationen von Tieren auf genetische Schäden untersucht werden können. Das Tier reagiert auch sehr empfindlich auf Medikamente wie Penicillin, was es nicht zu einem idealen Kandidaten für die medizinische Forschung macht. Viele Labore haben bereits auf Mäuse für ihre Forschung umgestellt, und es gibt nur noch zwei Stämme von Meerschweinchen in Laborqualität für Forschungszwecke. Im Jahr 2006 beugte sich eine große Zuchtanlage in Großbritannien dem öffentlichen Druck und stimmte zu, die Produktion einzustellen.
Im Volksmund bedeutet die Verwendung als Versuchskaninchen, ein Tester für ein nicht erprobtes Verfahren oder Produkt zu werden. Wenn eine Freundin eine Schönheitsschule absolviert und beispielsweise ihren ersten professionellen Haarschnitt durchführen möchte, wird die tapfere Freundin auf dem Stuhl als Versuchskaninchen benutzt. Ein Koch, der mit einem neuen Rezept experimentiert, kann auch einen Freiwilligen suchen, der als Testperson fungiert. Andere entscheiden sich vielleicht, die Reaktionen der Person zu beobachten, bevor sie sich einem ähnlichen Geschmackstest unterziehen. Im Gegensatz zum eigentlichen Nagetier ist sich eine Person oft der damit verbundenen Gefahren bewusst und erklärt sich bereit, das Risiko einzugehen.
Manchmal verwendet ein großes Unternehmen einen seiner kleineren Geschäftsbereiche als Testobjekt, um das öffentliche Interesse an einer neuen Produktlinie oder Dienstleistung zu messen. Durch die Beobachtung sowohl der positiven als auch der negativen Ergebnisse des Experiments kann das Unternehmen eine rationale Entscheidung treffen, ob mehr Geld und Zeit in das Projekt investiert werden soll oder nicht. Als Versuchskaninchen im rhetorischen Sinne verwendet zu werden, kann lohnend und riskant zugleich sein. Die Position ist mit einem gewissen Opfer verbunden, aber es gibt auch oft ein Erfolgserlebnis, wenn das Experiment zu neuen Fortschritten führt.