Der Ausdruck „auf den Zug springen“ wurde wahrscheinlich Mitte des 19. Bandmitglieder fuhren oben auf diesen kunstvollen Kutschen, begleitet von anderen Künstlern oder privilegierten Einheimischen. Die Paradestrecke würde sich bald mit neugierigen Zuschauern füllen, in der Hoffnung, dass sie später Gönner des Zirkus selbst werden würden.
Auf den Zug aufzuspringen wurde aufgrund einer Herdenmentalität oder oberflächlichen Anziehungskraft bald zur Abkürzung für die Unterstützung einer Volkssache oder eines politischen Kandidaten. Kongressaufzeichnungen, die in den 1890er Jahren aufbewahrt wurden, zeigen mehrere Verwendungen des Wortes während verschiedener Wahlkampfreden. Die Redner selbst warnten die Wähler, nicht vorschnell auf den Zug ihrer Gegner aufzuspringen. Nur wenige Politiker würden jemals zugeben, dass sie von einem ihrer eigenen profitieren.
Das Konzept der Herdenmentalität ist auch der Marketing- und Werbewelt nicht entgangen. Tatsächlich wird ein klassischer Appell an potenzielle Verbraucher als Zugwagen-Ansatz bezeichnet. Eine Sache, die dadurch entsteht, ist „Klebrigkeit“ – der natürliche Instinkt, sich einer beliebten Gruppe anzuschließen und loyal zu bleiben. Werbetreibende verlassen sich auf diesen Instinkt, um Produkte zu bewerben, die ein Massenpublikum ansprechen. Das Konzept hinter diesem Ansatz besteht darin, vorzuschlagen, dass alle anderen dieses Produkt kaufen. Warum also nicht?
Auf einen Zug aufzuspringen ist nicht unbedingt eine schlechte Sache, solange sich Einzelpersonen aus freien Stücken anschließen. Einige politische Zugpferde werden eher zu einer populistischen oder Groundswell-Bewegung. Aber gegnerische Kandidaten wirken dieser Mentalität entgegen, indem sie suggerieren, dass die Wähler zu leicht von der Ornamentik und dem Glanz des Zugs beeinflusst werden, nicht vom Kandidaten oder der politischen Sache, die ihn antreibt.
Einige meinen, dass das Aufspringen auf den Zug über die bloße Unterstützung eines Kandidaten hinausgeht, hin zu einer aktiven Teilnahme an seiner Kampagne. Solche Leute werden oft zu lautstarken Anhängern, ähnlich wie die Bandmitglieder auf den ursprünglichen Zirkuswagen. Der politische Zug soll durch schiere Persönlichkeitsstärke Interesse am Kandidaten wecken.
Außerhalb von Politik und Werbung wird die Idee, auf einen Zug aufzuspringen, nicht immer positiv gesehen. Manche setzen es mit dem oberflächlichen Wunsch gleich, auf der Gewinnerseite zu stehen, ungeachtet der wahren persönlichen Überzeugungen. Andere sehen es als Bekehrung in letzter Minute durch diejenigen, die Sicherheit in Zahlen suchen.