Es gibt eine Vielzahl von Ereignissen im Leben, die eine endgültige Entscheidung oder Verpflichtung erfordern. Eine Hochzeitszeremonie, eine große Immobilientransaktion oder ein lebensverändernder medizinischer Eingriff lassen zum Beispiel nur sehr wenig Raum für Zögern oder Bedenken, wenn es einen bestimmten Punkt gibt, an dem es kein Zurück mehr gibt. Wenn eine Person einen Moment der Krise oder des Mutverlusts erlebt, kurz bevor sie ein bedeutendes persönliches Risiko eingeht, wird oft gesagt, dass sie an kalten Füßen leidet.
Kalte Füße zu bekommen, könnte einfach eine Nervensache sein, bevor man sich auf ein positives Ereignis einlässt, oder es könnte die Art des Unterbewusstseins sein, aus dem Geschäft auszusteigen. Viele Menschen werden nervös, wenn die Ernsthaftigkeit oder die Konsequenzen einer bevorstehenden Entscheidung oder Verpflichtung voll erkannt werden. Die Vorstellung, den Lebensstil eines Junggesellen komplett aufzugeben, kann einen Bräutigam beispielsweise dazu bringen, bei seiner bevorstehenden Hochzeit zu zögern. Das gleiche gilt für eine Braut, die in letzter Minute Vorbehalte hat, eine lebenslange Verpflichtung einzugehen. Diese Angst hat dazu geführt, dass einige Bräute oder Bräutigame von der Zeremonie weglaufen oder die Hochzeit komplett absagen.
Andere Menschen können diese Reaktion erleben, wenn sie einen großen Immobilienkauf oder andere Finanzgeschäfte verhandeln. Der ursprüngliche Plan, ein neues Eigenheim zu kaufen, mag zu diesem Zeitpunkt durchaus sinnvoll gewesen sein, aber unerwartete Verzögerungen oder teure Reparaturen können dazu führen, dass ein potenzieller Käufer kalte Füße bekommt und vor dem Abschluss aus dem Geschäft aussteigt. Die Idee, eine „Geldgrube“ zu erwerben oder eine kaum erschwingliche Hypothek aufzunehmen, kann viele Käufer zögern lassen, bevor sie auf der gestrichelten Linie unterschreiben.
Die Geschichte der Phrase, die kalte Füße bekommt, ist ein bisschen verworren. Viele Quellen sagen, dass es zum ersten Mal in Stephen Cranes Werk Maggie: A Child of the Streets aus dem Jahr 1894 erschienen ist. Ein Charakter zeigt seine Bewunderung für einen Mann, der nicht unter Zweifeln leidet, wenn eine schwierige Entscheidung zu treffen ist. Andere sagen, der Ausdruck sei in den 1860er Jahren in Deutschland populär gewesen und beschreibe Spieler und andere, deren Lebensunterhalt davon abhing, äußerst zuversichtlich in ihre Entscheidungen zu sein.
Einige Quellen schlagen sogar vor, dass die Beschreibung als Metapher für verlorenen Mut auf die Schriften von Ben Jonson, einem Zeitgenossen von William Shakespeare, zurückgeführt werden kann. Dieser besondere Hinweis scheint eher mit einem Gefühl der Armut zu tun zu haben, jedoch nicht mit einem plötzlichen Verlust von Stärke oder Mut. Buchstäblich kalte Füße aufgrund eines Mangels an geeigneten Schuhen zu haben, könnte eine Person jedoch in der Tat vorsichtiger oder zögerlicher machen, so dass seine möglichen beiden Konzepte zur Popularität des Ausdrucks beigetragen haben.