Der kurze Satz „heads will roll“ ist ein idiomatischer Ausdruck in der englischen Sprache. Es wird normalerweise verwendet, wenn über extrem schwerwiegende Konsequenzen gesprochen wird, die jemandem widerfahren könnten, der spektakulär versagt hat. Dieses Idiom ist weit verbreitet, hat aber im Geschäftsleben eine besondere Bedeutung erlangt, wo es oft den Verlust des Arbeitsplatzes von Mitarbeitern als Strafe für Versagen bezeichnet. Das Idiom muss sich im Allgemeinen nicht auf eine bestimmte Person oder Personengruppe beziehen.
Zu sagen, dass „die Köpfe rollen“ ruft Bilder der Hinrichtung durch einen Häuptling oder die Guillotine hervor. Der Ausdruck soll das gleiche Gefühl der schwerwiegenden Folgen für abscheuliche Verbrechen oder schweren Verrat vermitteln. Der Ausdruck bezieht sich nicht wirklich auf Hinrichtungen. Es entlehnt einfach die Symbolik der Axt des Scharfrichters als eine Form der dramatischen Betonung.
Dieser Ausdruck wird häufig verwendet, wenn offensichtlich ist, dass eine Art Fehlverhalten oder ein Versagen stattgefunden hat, die tatsächlichen Schuldigen jedoch noch nicht identifiziert wurden. Eine Zeitung könnte verkünden, dass „Köpfe rollen, wenn Beamte aufdecken, wer für die Sabotage der Sanitäranlage der Stadt verantwortlich war“. In einer solchen Verwendung dient der Ausdruck sowohl dazu, anzuzeigen, dass erhebliche Konsequenzen wahrscheinlich sind, als auch um die Schwere der Handlung oder des Versagens, die eine Bestrafung verdient, deutlich zu machen.
Männer und Frauen in der Wirtschaft neigen dazu, den Ausdruck mit einer engeren und spezifischeren Bedeutung zu verwenden. In der Geschäftswelt ist die härteste Strafe, die dem oberen Management typischerweise zur Verfügung steht, die Beendigung des Arbeitsverhältnisses. Wenn dieser Ausdruck in einem geschäftlichen Kontext verwendet wird, bezieht er sich daher meistens auf die Möglichkeit, dass Mitarbeiter entlassen werden. Es enthält normalerweise die Implikation, dass schwerwiegende Fehler aufgetreten sind, kann jedoch in Situationen verwendet werden, in denen einige Mitarbeiter aus anderen Gründen entlassen werden müssen. In solchen Fällen liegt die Betonung des Satzes mehr auf der Schwere der Folgen als auf spezifischen Fehlern.
Die Verwendung dieses Satzes bedeutet normalerweise nicht, dass bestimmte Personen bestraft werden. Es könnte verwendet werden, um sich auf die kollektiven Missetaten einer ganzen Gruppe von Menschen zu beziehen. Zum Beispiel: „In der Buchhaltung werden Köpfe rollen, wenn das Management diese Zahlen sieht.“ Diese Konstruktion wird oft ohne spezifischen Bezug zu irgendeiner Personengruppe verwendet. In solchen Fällen, wie im obigen Beispiel der Sanitärkatastrophe, dient es dazu, die Schwere der aufgetretenen Versäumnisse zu betonen und auf die bevorstehende Bestrafung hinzuweisen, gibt aber keine Auskunft über die Identität des Schuldigen.