Offenes Wissen bezieht sich auf Wissen oder Informationen, die als „offen“ oder ohne jegliche Art von rechtlichem Eigentum angesehen werden. Dies bedeutet, dass ein als „offen“ erstelltes Kunstwerk oder Literatur nicht urheberrechtlich geschützt wäre und jegliches Urheberrecht des Schöpfers dieses Werkes vom Eigentümer als aufgegeben betrachtet würde. In ähnlicher Weise wird eine Software oft als „offen“ bezeichnet, normalerweise als „Open Source“, wenn ihr Schöpfer nicht das Eigentum an dem Code beansprucht, der bei der Erstellung der Software verwendet wird, und jeder andere frei ist, ihn zu verwenden. Offenes Wissen ist die Grundlage für viele Arbeiten in der Entwicklung freier Computersoftware und gilt in der Regel auch für ältere Kunstwerke.
Während der Begriff „offenes Wissen“ in Gerichtsverfahren nicht unbedingt verwendet werden muss, wird er als allgemeiner Begriff für geistiges Eigentum verwendet, an dem niemand Eigentum beansprucht. Diese Art von Wissen ist für jeden Interessierten frei zugänglich und nutzbar, ohne eine Genehmigung einzuholen und ohne rechtliche Einschränkung. Viele Werke können mit Erlaubnis ihrer Eigentümer oder unter bestimmten Bedingungen frei verwendet werden, aber diese stellen kein offenes Wissen dar. Wahres offenes Wissen existiert ohne Bedingungen und kann von jedem, der dies wünscht, nach Belieben genutzt werden.
Dieser Begriff wird oft in Bezug auf Computersoftware oder Codierung verwendet, die als offenes Wissen für andere erstellt wird. Software gilt in der Regel zum Zeitpunkt ihrer Erstellung als urheberrechtlich geschützt, in der Regel unter den gleichen Bedingungen wie literarische Werke. Wenn jemand eine Software erstellt, dies jedoch ohne Anspruch auf Eigentum an dem Quellcode, der zur Erstellung dieser Software verwendet wird, tut, wird es oft als „Open Source“ bezeichnet. Diese Art von Open-Source-Software kann manchmal Einschränkungen bei der Verwendung haben, z.
Wenn Open-Source-Software keine rechtlichen Beschränkungen für ihre Nutzung hat, dann handelt es sich um offenes Wissen. Auch ältere Kunstwerke, die nicht mehr urheberrechtlich geschützt sind, etwa solche, die als „public domain“ gelten, gehören zu Open Knowledge. Andere Formen des Eigentums an geistigem Eigentum, wie Patente oder Marken, können ebenfalls aufgelöst werden, um diese Art von Wissen zu schaffen. Dies geschieht normalerweise im Ermessen des ursprünglichen Eigentümers, aber sobald das Eigentum rechtlich aufgehoben ist, kann es von jedem verwendet werden, der dies wünscht.