Entgegen der landläufigen Meinung ist der menschliche Tod eher ein Prozess als ein singuläres Ereignis. Wir schreiben die Todesursache oft einem Zustand oder einer Krankheit oder einem Trauma zu, aber in Wirklichkeit ist die letzte Ursache jedes menschlichen Todes ein Zustand, der als zerebrale Hypoxie oder zerebrale Ischämie bezeichnet wird. Einfach ausgedrückt, war der gesamte menschliche Tod die direkte Folge von Sauerstoffmangel in den Gehirnzellen.
Die zerebrale Hypoxie wird selten als Todesursache des Menschen genannt, abgesehen von spezifischen Traumata wie Ertrinken oder Ersticken. Wenn Ärzte von Todesursachen sprechen, beziehen sie sich oft auf die Umstände, die zum Sauerstoffmangel führten. Die Todesursachen werden oft in einer bestimmten Reihenfolge von Ereignissen aufgeführt. Die Todesursache eines Krebspatienten kann als zerebrale Hypoxie, verursacht durch Lungenödem, verursacht durch tiefgreifenden Lungenkrebs, angegeben werden. Es mag akzeptabel sein zu sagen, dass der Tod eines Patienten durch Krebs, Herzkrankheiten oder schwere Traumata verursacht wurde, aber der wirkliche Tod wird durch Komplikationen dieser Erkrankungen verursacht.
Die Funktion des Kreislauf- und Atmungssystems des Körpers besteht darin, alle Zellen mit Sauerstoff und Nährstoffen zu versorgen, aber das Gehirn ist ein besonders bedürftiges Organ. Das Gehirn benötigt fast 25 % der Blutversorgung des Körpers, um normal zu funktionieren. Wenn eine Krankheit die Fähigkeit des Blutes, Sauerstoff zu liefern, beeinträchtigt, beginnt der Körper zu priorisieren, welche Organe die verbleibenden gesunden Zellen erhalten. Wenn eine Krankheit fortschreitet, ist das Gehirn neben dem Herzen oft das letzte wichtige Organ, das die Auswirkungen der geschwächten Blutzellen spürt.
Auch der Tod eines Menschen durch ein plötzliches Trauma ist letztlich ein Fall von zerebraler Hypoxie. Der Blutverlust, der durch eine Schuss- oder Messerwunde verursacht wird, verringert die Sauerstoffmenge, die das Gehirn erreicht. Wenn dieses Gleichgewicht nicht wiederhergestellt wird, können Herz und Lunge versagen und das Gehirn beginnt buchstäblich zu ersticken. Nach mehreren Minuten totalen Sauerstoffmangels kann das Gehirn möglicherweise keine sinnvolle Funktion mehr wiederherstellen. Als nächstes versagt das autonome System, das Herz und Lunge steuert, was zur letztendlichen Ursache allen menschlichen Todes führt – dem Sauerstoffmangel der Gehirnzellen.