Acetaldehyd ist eine farblose brennbare chemische Verbindung, die in Form einer Flüssigkeit mit einem ausgeprägten fruchtigen Geruch erscheint. Diese Chemikalie kann für verschiedene Zwecke synthetisch hergestellt werden und kommt natürlicherweise in reifen Früchten, insbesondere Trauben, zusammen mit Kaffee und Brot vor. Diese Verbindung wird auch im Körper als Nebenprodukt des Alkoholstoffwechsels produziert. Wenn der Spiegel dieser Verbindung auf ein hohes Niveau ansteigt, verursachen sie einen Zustand, der umgangssprachlich als „Kater“ bekannt ist.
Die chemische Formel für Acetaldehyd ist CH3CHO. Diese Verbindung wird auch als Ethanal bezeichnet. Es wird kommerziell bei der Herstellung einiger pharmazeutischer Produkte und Parfums verwendet und wird auch als Katalysator für verschiedene chemische Reaktionen verwendet. Da Acetaldehyd reizend ist und vermutet wird, dass es krebserregend ist, muss es in Einrichtungen, in denen es hergestellt wird, mit Vorsicht gehandhabt werden, um eine unnötige Gefährdung von Personen zu vermeiden.
Wenn Menschen Alkohol trinken, wird dieser in der Leber durch die Alkoholdehydrogenase zu Acetaldehyd abgebaut. Der Acetaldehyd wiederum wird durch die Acetaldehyd-Dehydrogenase und eine andere Chemikalie, Glutathion, zu Essigsäure abgebaut. Manche Menschen haben einen Enzymmangel, der es der Verbindung ermöglicht, sich während des Trinkens im Körper anzusammeln, was zu einer ausgeprägten Gesichtsrötung führt. Menschen, die zu viel Alkohol konsumiert haben, entwickeln einen Kater, weil ihre Leber das Acetaldehyd nicht schnell genug verarbeiten kann.
Kater lösen sich auf, wenn die Enzymspiegel in der Leber wieder ansteigen und die Leber die Metabolisierung des Acetaldehyds beenden kann. Der Alkoholstoffwechsel kann die Leber stark belasten, insbesondere wenn Menschen routinemäßig große Mengen Alkohol trinken, und kann zu einer Reihe von Gesundheitsproblemen führen, die durch eine Abnahme der Leberfunktion verursacht werden. Das Medikament Antabuse, das entwickelt wurde, um Alkoholismus zu bekämpfen, indem es negative Folgen hat, wenn Menschen trinken, blockiert die Aktivität der Acetaldehyd-Dehydrogenase und hinterlässt bei Menschen ein tiefes Unbehagen, selbst wenn sie nur eine kleine Menge Alkohol konsumieren.
Bei der Wein- und Spirituosenherstellung ist der Acetaldehydgehalt von großem Interesse. Diese chemische Verbindung kommt in Weinen und aus Früchten gewonnenen Spirituosen in unterschiedlichen Konzentrationen vor und trägt zum fruchtigen Geruch vieler Weine bei. Wenn der Gehalt dieser Verbindung jedoch zu hoch ist, kann dies als Mangel angesehen werden und kann ein Endprodukt weniger wertvoll oder weniger aromatisch machen. Universitäten, die Wein und Spirituosen erforschen, haben großes Interesse an dieser Verbindung und ihrer Rolle bei der Herstellung und dem Konsum alkoholischer Getränke gezeigt.