Die photische Zone bezieht sich auf den Teil der Wassersäule in einem See, Meer oder Ozean, der Licht empfängt, während die aphotische Zone der Teil des Wassers ist, der kein Licht erhält. Da für die Photosynthese Licht benötigt wird, ist die Primärproduktivität eines Gewässers (die Menge an Biomasse, die direkt durch die Sonnenenergie erzeugt wird) direkt proportional zur Größe der aphotischen Zone. Formal beginnt diese Zone dort, wo weniger als 1% des Lichts eindringt.
Besonders im Ozean ist der Teil des Wassers, der kein Licht bekommt, ein sehr tiefer Bereich. Es erstreckt sich von 3,000 – 15,000 Fuß (0.9 – 4.6 km) in die Tiefe. Hier leben eine Vielzahl ungewöhnlicher Tiere, darunter der Riesenkalmar, der Vampirkalmar, der Schluckaal, der Seeteufel und viele andere. Nicht wenige Tiere in dieser Zone sind biolumineszent, was bedeutet, dass sie in der Lage sind, ihr eigenes Licht zu erzeugen.
Wo die aphotische Zone beginnt, hängt von der Anzahl der im Wasser suspendierten Partikel ab, eine Eigenschaft, die als Trübung bezeichnet wird. Sie hängt stark von der Jahreszeit ab, ob es in letzter Zeit geregnet hat, der Art und Lage des Gewässers und anderen Faktoren. Die Trübung kann grob mit einem einfachen Gerät namens Secchi-Scheibe gemessen werden, das aus einer Scheibe besteht, die mit einem abwechselnden Schwarz-Weiß-Muster bedeckt ist. Die Scheibe wird auf eine Stange gesteckt und ins Wasser abgesenkt. Der Punkt, an dem das Muster nicht mehr zu sehen ist, sagt dem Betrachter ungefähr, wie trüb das Wasser ist. Für eine genauere Messung wird ein Gerät namens Nephelometer verwendet.
In den Weltmeeren sind die aphotischen Zonen im Vergleich zu den photischen Zonen relativ menschenleer. Zum Vergleich: Man kann sich vorstellen, einen riesigen Sonnenschirm zu nehmen und damit alles in einem Waldstück einzuschließen – irgendwann würden die meisten Lebensformen im schattigen Teil des Waldes sterben. In den Ozeanen jedoch stellt der von oben herabregnende Detritus eine Nahrungsquelle dar, sodass ein Teil des Lebens überleben kann. Andere Tiere verbringen Zeit in dieser Zone, steigen aber zum Fressen in die photische Zone auf.