Das automatische Clearinghaus (ACH) ist ein sicheres Netzwerk, das verwendet wird, um Banken miteinander zu verbinden. Über dieses Netzwerk werden Direkteinzahlungen, elektronische Zahlungen, bestimmte Überweisungen und Debitkartenzahlungen abgewickelt. Das Netzwerk wird auch für Business-to-Business-Zahlungen, elektronische Zahlungen und bestimmte lokale, staatliche und bundesstaatliche Steuertransaktionen verwendet. Die ACH-Verarbeitung wurde erstmals in den 1970er Jahren als Alternative zum traditionellen Scheckzahlungsverkehr eingeführt.
Das Federal Reserve Board, Visa, die American Clearing House Association und andere Betreiber fungieren als zentrale Clearing-Einrichtungen für das ACH-Netzwerk. Die Federal Reserve ist die einzige Einrichtung des öffentlichen Sektors, die als zentrale Clearing-Einrichtung in den Vereinigten Staaten dient. Es ist mit der Abwicklung der meisten ACH-Transaktionen des Landes beauftragt. Die Clearing-Einrichtung des Federal Reserve Board, die allgemein als FED ACH bezeichnet wird, wird hauptsächlich verwendet, um sich wiederholende Einzelhandelstransaktionen mit geringen Dollarbeträgen abzuwickeln.
Um den FED ACH nutzen zu können, muss ein Finanzinstitut zunächst Mitglied des Systems werden. Das Finanzinstitut wäre dann in der Lage, Stapel von Zahlungen und Lastschriften einzugeben. Das ACH-System würde wiederum die Zahlungen und Lastschriften aus allen eingegangenen Stapeln sortieren und an die empfangenden Institute weiterleiten. Einige Beispiele für Transaktionen, die auf diese Weise abgewickelt werden, umfassen Gehaltsabrechnungen, Sozialversicherungs-, Versorgungs- und Unternehmenszahlungen. Auch Versicherungsprämien werden oft auf diese Weise abgewickelt.
Neben Clearinghouse-Verarbeitern sind weitere wichtige Parteien an ACH-Transaktionen beteiligt. Die Person, das Unternehmen oder die juristische Person, die einen Eintrag einreicht, wird als Urheber bezeichnet. Ein Mitgliedsfinanzinstitut, das gemäß einer Vereinbarung mit seinen Kunden ACH-Einträge veranlasst, wird als Originating Depository Financial Institution (ODFI) bezeichnet. Ein zur Entgegennahme von Einträgen berechtigtes Finanzinstitut wird als empfangendes Hinterlegungsfinanzinstitut (RDFI) bezeichnet. Ein Empfänger ist eine Person oder ein Unternehmen, die einem Originator die Autorisierung erteilt, eine ACH-Gutschrift oder -Lastschrift auf ein Konto bei einem RDFI einzureichen.
Obwohl ACH ursprünglich als Scheckverarbeitungsalternative gedacht war, entwickelte es sich zu einem System zur Verarbeitung von Milliarden elektronischer Gutschriften und Lastschriften in den gesamten Vereinigten Staaten. Heute wird es häufig von Milliarden von Einzelpersonen sowie von Unternehmen jeder Größe verwendet. Um sicherzustellen, dass die ACH-Verarbeitung bestimmten Standards entspricht, unterhält die National Automated Clearing House Association (NACHA) Betriebsregeln, die akzeptable Formate regeln. Die NACHA dient auch dazu, die Rechte und Pflichten der an Transaktionen Beteiligten, einschließlich der Finanzinstitute, festzulegen.